一毛不拔原是指战国思想家杨朱所倡导的“为我”、“贵己”、“贵生”学说。他反对墨子兼爱及儒家伦理主张，认为治国的大前提是既不损己为人，亦不损人为己，但这套思想在历史上屡受非议，孟子认为他“拔一毛而利天下，不为也”，此后一毛不拔成为讽刺自私自利的成语。
杨朱主张是“贵己”、“为我”。所谓“贵己”，是说“全性保真，不以物累形”，即顺乎人类自然本性；“为我”则指行为应以个人出发。杨朱发表其思想时，各国诸侯为扩充王族领土而发动战争、驱策庶民以保王族利益，他认为这有违人性，非治天下之道。他说：“人人不损一毫，人人不利天下，天下治也。”
杨朱的贵己说，主张追求个人独立，冲击当时的君权思想，他的一毛不拔论逐成为批判对象。孟子在《孟子·尽心篇》说：“杨子取为我，拔一毛而利天下，不为也。墨子兼爱，摩顶放踵利天下，为之。子莫执中，执中为近之，执中无权，犹执一也。所恶执一者，为其贼道也，举一而废百也。”后来韩非亦批评，杨朱“不以天下之大利，易其胫一毛”。
在小说中，一毛不拔成为成语，形容自私行为。《儒林外史》第四十一回：“都像你这一毛不拔，我们喝西北风！”即使到了近代，这句成语仍然经常在现代汉语中出现，如《文明小史》说：“杨是一毛不拔的，也只会混在里面，白吃白喝，只要对己有利，要其命也可，只要对人有利，要其毛也不。”
正确理解一毛不拔的思想，须先了解语中潜词，“拔一毛以利天下（而害己），不为也”，杨朱思想在汉朝后趋势合流为广义道家思想一脉，如与《阴符经》相辉映，有“恩害相生”的内容于义颇近。
