《切韵》是中国可见的最早的一本韵书，被称作“韵书之首”。现在已无法看到原貌，因此一般是指敦煌出土的唐人传抄的《切韵》和故宫博物院馆藏《刊谬补缺切韵》。后世的韵书，如唐《唐韵》和宋《广韵》，都直接或间接地受其影响。
隋文帝开皇（公元581—600年）年间，由陆法言集当时八名文人（刘臻、颜之推、卢思道、李若、萧该、辛德源、薛道衡、魏彦渊）于家聚会时讨论商定，并于仁寿元年（公元601年）成《切韵》。
全书以韵目为纲，共分195韵；韵又按声（参见四声）归入平、上、去、入四部分。同韵的字又以声类、等呼排序。于是同音字全被归在一起。每一音前标以圆圈（称为韵纽），头一字下以反切注音。每字均有释义。
据陆法言《切韵序》所说切韵之目的不在于“诗家承谱”，而是放眼“范式方音”和“广文路”、“赏知音”的，换言之，创建一个可以广泛应用的音韵之规范。他还指出，不单止当时各地的流传俗音有好大分别，就连历代韵书都对南北雅音有所取舍，所以非常需要如此韵书。
这些学者其实没有一位是长安人–5名来自北方，3名来自南方。:25:37不过，韵书的编写工作实际上大都由陆法言一人完成，是通过综合数部早已不存的早期韵书而成的。:89–90
唐朝迎来中国古诗发展的顶峰，《切韵》随之成为文学作品读音的权威来源，并产生许多修订本、增补本。长孙讷言于677年作注，王仁煦于706年写成修订本《刊谬补缺切韵》，孙愐于751年校勘为《唐韵》，宋朝官修扩充本《广韵》和《集韵》幸存至今。:38–39尽管大多数唐代编校本目前已经散佚，敦煌文献和吐鲁番手稿仍能发现一些早期残卷。:38–39:35–37
《切韵》反映了引入佛教后提高的音韵意识，这主要是受到了印度语言学传统的启发。:168
9世纪初呉彩鸾抄写的《刊谬补缺切韵》轰动一时。:333唐朝《切韵》诸抄本中，其中一份由宋徽宗获得，直到1926年都收藏在宫廷图书馆中，当时溥仪从天津迁往长春。1945年日本投降后辗转到长春书商手中，1947年两名学者于北京琉璃厂书市中发现了它。:299–300
对这份几乎完整的残卷的研究见董同龢(1948, 1952)和李荣 (1956)。:39
其系统保留在其增订本《广韵》中流传至今，《广韵》中也收录了切韵序一章。近世也陆续有该书的残本出土，得以与《广韵》相印证。
而也正因为陆氏追求的是“辨析毫厘，分别黍累”，所以也常在此处被人指摘。关于古今学者对《切韵》（广义上指以切韵为基础的一系列韵书，包括《广韵》等）一般有三派批评：
“因论南北是非，古今通塞，欲更捃选精切，除削疏缓，萧颜多所决定。” 依《切韵序》所叙，《切韵》依据刘臻等八人讨论出《切韵》，按陈寅恪查实其中刘臻、颜之推、萧该皆在金陵长大，魏彦渊、李若、辛德源、薛道衡四人在邺下(河南省安阳市和河北省临漳县)长大，卢思道十五岁入邺下，无一人世居长安。
学界普遍认同，《切韵》反映了当时汉语的语音。这一语音系统完整的保存在后来的《广韵》，甚而《集韵》等书中。因此将依据后两者复原出来的语音系统称为“切韵音”，作为中古汉语的代表。
《切韵》开创了韵书修撰的体例，从隋唐至近代一直沿用不废。而其归纳的语音体系，经《唐韵》、《广韵》、《集韵》等等一脉相承的增补，成为了一系系统，直到《中原音韵》的时代才被打破。:4
《切韵》是实用书，陆续有修订、增补本，因此传世《切韵》原本散佚，但基于它的各式改订本却留存了下来。这些改订本统称为切韵系韵书。
基于现存的切韵系诸本和他书中的引用，上田正、李永富等复原了一部分切韵原文。
据《唐五代韵书集存》，主要的改订本有：
长孙讷言作增字、笺注本。序言作于仪凤2年（677）。敦煌残卷中有片段。一般简称《笺注本切韵》。
王仁昫作改订本。成书年有争议，唐兰认为是神龙2年（706），周祖谟则认为是中宗复辟后国号改回唐的时期（706-710）:483-493。二战后发现了完本，敦煌残卷中也有片段。
大幅增加了收字，上、去声各增一韵，共计195韵。简称《王韵》。
王仁昫《刊谬补欠切韵》的改订版，变更很大。成书年代不明。清宫廷藏本缺上声一部。
成书年代有开元21年（733）、天宝10载（751）两说，孙愐作改订本。敦煌残卷与蒋斧旧藏残卷中均有。
宣韵（仙韵合口）独立，审韵详细。敦煌、吐鲁番残卷中有片段。
陈彭年撰、于大中祥符元年（1008）刊行，正式名称《大宋重修广韵》。对《切韵》的几个韵进行区分，共计206韵。整体音韵体系与《切韵》相比基本无变化。
清代顾炎武重新发现后，迅速重新变得流行，在完本《王韵》发现前一直都是最有代表性的切韵系韵书。
