卡通为英语Cartoon的音译，是指图画，包含各种非写实风格以及超脱现实的图画艺术，或是故事连环画和四幅一组的漫画。卡通可以分成：政论漫画、滑稽漫画、科学漫画、口袋漫画和连环漫画书。
从事卡通插图或漫画的创作者称为漫画家（Cartoonist），根据这些图画或漫画制作成系列动画片的影片绘制者称为动画师（Animator）。卡通的定义也随着国家地区及职业不同而有所差异。例如西方的漫画家(Cartoonist)所指的卡通，是指插画图像、连环漫画或漫画插图。但是对亚洲地区的华人而言，卡通专指美国进口的系列动画片，从职业的角度来看，华人也有可能认为“漫画家与动画师同符合契（Cartoonist = Animator）”。
在历史上，卡通来自意大利文“cartone”，是指在纸上绘画上一比一的草图，以研究进行进一步的美术创作，如油画或刺绣地毯。卡通应用在壁画制作中，亦极为普遍。这样可以帮助画家把图画的各个部分，准确地画在灰泥上。卡通始于1754年5月9日由Benjamin Franklin（本杰明·富兰克林）创作的第一本印有“JOIN, or DIE.”字样的头颅蛇插图，并刊登在美国报纸上。尽管1908年法国卡通漫画家及动画师:埃米尔·科尔（ÉmileCohl）的第一部卡通《Fantasmagorie》运用传统动画制作的动画电影问世了，但是直到1940年代后期有大量的卡通被改编成电视动画节目和电影动画，因此1940年代后期被称为卡通的辉煌时代。
《Cartoon no.1: Substance and Shadow》是由庄李治（英语：John Leech）所绘画一幅卡通，用以讽刺1843年在新的英国国会议事厅里，为绘画壁画作准备而画的卡通草图。结果，这作品为“卡通”一词，赋予了新的意义。在现代印刷媒体，卡通是一种通常有幽默色彩或讽刺性的绘图。这是在1843年《笨拙（英语：Punch magazine）》杂志（Punch）刊出庄李治（英语：John Leech）等的作品后，而获赋予的意义。其后，卡通亦指报章、杂志上的连载四格漫画。
由于卡通被改编制成动画影片，因此衍生卡通动画这个词，系借由动画的技术在萤幕播送的影集。但是卡通因连载漫画与早期的动画电影之关系，而使“卡通”一词错误指向动画电影。详细可参见Cartoon Physics。
