流寇又称流贼，是指流动的土匪、强盗，尤指明朝末年的流寇。流寇并非明朝所特有，清之白莲教、捻乱也属流寇性质。李心传称：“天下大乱，乃贵贱贫富更变之时”。
流民、饥民往往是流寇的基本组成，连年征战、天灾人祸，导致许多地方出现了流民，流民自然就演变成了流寇。事实上流寇组成分子相当复杂，有逃丁、边兵、驿卒、矿徒、饥民等。因此管仲提出“禁迁徙、止流民、圉分异”的政策，限制人口的流动。《商君书·垦令》中则提出“使民无得擅徙”。
汉光武帝时，青犊作乱，建武三年（27年），耿弇在吴汉属下与盖延共破青犊流贼，在穰县战胜延岑。
汉灵帝年间，冀州钜鹿县（今河北宁晋县西南）人张角、张梁、张宝兄弟三人，宣扬太平道，信奉黄老，通法术，张角在民间活动十多年，有三、四十万人加入。有司徒杨赐等官员上表朝廷，要求捕杀太平道首领，驱散教民，但汉廷并未引起警觉，未尝压制。
中平元年（184年），张角相约信众在三月五日以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号兴兵反汉。起事前一个月，张角的门徒唐周告变，供出京师的内应马元义，马元义被车裂，官兵大力逮杀信奉太平道信徒，诛连千余人，并且下令冀州追捕张角。张角自称“天公将军”。长期在青、徐、兖、冀四州流动作战，“殊不畏死，父兄歼殪，子弟群起”，史称黄巾之乱。当时的统治阶级称之为“蚁贼”。
汉廷于三月戊申日拜何进为大将军，率左右羽林军五营士屯于都亭，整点武器，镇卫京师；又自函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等各京师关口，设置都尉驻防；下诏各地严防，命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军，如刘备就受到商人张世平、苏双资助组织义军投靠校尉邹靖讨贼立功。
南阳张曼成率领黄巾军攻克郡城，杀太守褚贡。四月，朱俊为黄巾波才所败。汝南黄巾败太守赵谦于邵陵。广阳黄巾杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫。五月，皇甫嵩联合朱俊复与波才等战于长社，官兵大破之。六月，南阳太守秦颉击败张曼成，斩杀之。
中平元年(184年)，汉灵帝封董卓为中郎将，命他讨伐黄巾军，却失败，然后被免职。
中平五年（188年），黄巾余党再次发起叛乱，黄巾余部纷纷起事。二月，郭泰等于西河白波谷起事，攻略太原郡、河东郡等地。四月，汝南郡葛陂黄巾军再起，攻没郡县。十月，青州、徐州黄巾贼又起，攻略郡县。十一月，汉廷派遣鲍鸿进讨声势最大的葛陂黄巾，双方大战于葛陂，鲍鸿军败。中平五年 (188年)，韩遂和边章再度来犯，朝廷封董卓为前将军，与左将军皇甫嵩大破韩遂等。因汉灵帝下放权力，助长地方军拥兵自重，各群雄互相攻击，逐鹿中原，甚至东汉皇帝在军阀手中如同无物，黄巾之乱成为东汉灭亡的导火线。
汉献帝建安三年四月。曹操平定青州黄巾之乱。
中和三年四月黄巢撤出长安，入商洛山。五月，黄巢派左军中尉孟楷进攻蔡州。秦宗权战败投降，孟楷移师转攻陈州。陈州刺史赵犨果断出击，对其军队发起猛攻，大败之，孟楷被俘杀。黄巢异常悲愤，与秦宗权合兵将陈州团团围住，“掘堑五重，百道攻之”，“贼围陈郡百日，关东仍岁无耕稼，人饿倚墙壁间，贼俘人而食，日杀数千。贼有舂磨砦，为巨碓数百，生纳人于臼碎之，合骨而食，其流毒若是。”。
黄巢再度攻入长安时，“贼怒坊市百姓迎王师，乃下令洗城。丈夫丁壮，杀戮殆尽，血流成渠”。
建炎三年四月，薛庆袭据高邮军。次月，受张浚招抚。
建炎三年十一月，刘忠犯蕲州，据岳州平江。绍兴二年九月为韩世忠击溃，次年四月为部下所杀。
建炎四年十月，王善余党祝友叛乱。绍兴二年二月，归降刘光世军。
成化元年（1465年）三月刘通、石龙、冯子龙等于房县大石厂立黄旗起义，杀都指挥以下军官三十八人，拥众数十万。成化六年十一月，又有李原、小王洪起义，流民附和者达百万人，史称郧阳民变。明廷派都御史项忠总督河南、湖广、荆襄军务，与湖广总兵李震前往镇压。项忠军对流民进行屠杀，尽草剃之，死者枕藉山谷。
《汉阴县志》载，“（万历）四十三年，流贼劫掠乡村，出没无常，为地方患。”
《霍州志》载，“天启三年，流寇突至霍州南关，杀数人。”
《洋县志》载，“天启四年七月，流贼突至斜堰河坝，杀死周之弘，邑为骚动。”
《国榷》载四川巡抚尹同皋之言：“陕西流盗由保宁入川，蹂躏广元、神宣之间。天启六年八月，神宣指挥吴三桂御之，斩三级，一系贼魁。十二月，又从眉林沟入犯，守备王虎等御之，斩纪守恩等十二人，追至宁羌界。秦蜀两道，事权宜兼制，乞敕陕西各道府多方缉抽。从之。”
崇祯二年二月初八日户科给事中刘懋上疏，议裁驿站冗卒，被裁失业的驿卒与逃兵才与流寇合流，流贼遍及山西、陕西、河南、湖北、四川等省。
王铎《兵部尚书节寰袁公（袁可立）夫人宋氏行状》：“乙亥二月，流寇薄睢阳城下，睢之厚资家多遁去或穴地内金焉。”
崇祯四年七月杨鹤奏疏中说：“诸贼穷饿之极，无处生活，兵至则稽首归降，兵去则抢掠如故。此必然之势。”
崇祯三年王左挂受抚，同年八月，陕西巡按李应期、延绥巡抚洪承畴和总兵杜文焕秘密把王左挂、苗登云等九十八人全部杀害。
崇祯四年四月，“洪承畴命守备贺人龙劳降人酒，降人入谢，伏兵斩三百二十人。”
崇祯四年五月，王嘉胤到晋东南的沁水、阳城一带。曹文诏部尾随追击，“贼势甚众，不能取胜。”六月初二日，张立位和王嘉胤的部将王国忠把王嘉胤灌醉刺死。
崇祯四年九月，神一魁占领宁塞县城。不久，神一魁被部将黄友才等杀死。
崇祯四年十二月，黄友才和刘五、郝临庵、可天飞等部围攻环县，县印同知赵应兰自缢死。洪承畴调甘肃总兵杨嘉谟、宁夏总兵贺虎臣出击。黄友才被击死，可天飞和郝临庵部撤往甘肃环县以北。
崇祯五年二月，可天飞、郝临庵围攻庆阳府城。洪承畴派临洮总兵曹文诏前往解围。三月十三日，曹文诏和甘肃总兵杨嘉谟在西壕击杀一千多人。
乾隆六年《沁州志》记载：“崇祯五年冬，闯贼李自成侄一只虎李过，破辽州及傍郡县，士民无不望风投顺。”
崇祯六年十一月，张妙手、闯塌天、满天飞，邢红狼、李自成等，向京营总兵王朴伪称愿意接受招安，王朴和监军太监杨进朝、卢九德不知是计，同意接受投降。
崇祯七年春，陈奇瑜调各路官军会师河南陕州（今陕县），移师南下，向湖北均县、竹山一带进剿。李自成、张献忠等部进入陕西。于汉中栈道，入险地，又大雨七十多天，“弩解刀蚀，衣甲浸，马蹄穿，数日不能一食。”起义军首领决定伪降，派人“入奇瑜营，遍贿左右。”陈奇瑜决定招抚，受抚人数有四万多名，流贼脱险后，“尽缚诸安抚官，或杀、或割耳、或杖责、或缚而掷之道旁。攻掠宝鸡、麟游等处，始纵横不可制矣。”。给事中顾国宝和陕西巡按傅永淳等上疏指责陈奇瑜主抚误了大事，崇祯七年十一月，陈奇瑜被革职拿问。
崇祯七年，农民军由山西渡河进军河南。横行狼、一斗谷、扫地王、满天星等八营部众十余万西入武关，“山阳、镇安、商南同日陷。”接着向西安挺进。崇祯七年正月十五日攻克洵阳、紫阳，平利、白河。另一支部队由李自成、马守应、张献忠等率领进入卢氏山区。崇祯八年正月，明兵科给事中常自裕在奏疏中说:“大小七十二营之贼，有二三十万之多，蜂屯伊、嵩、宛、洛之间，有侵汝宁、郑、宋之意。”河南巡抚玄默请求朝廷调兵堵剿。
崇祯八年正月上旬，李自成经河南汝宁府东入安徽，十一日攻克颍州，张鹤鸣被处死。崇祯八年正月十五日，扫地王、太平王等部进抵凤阳，放火烧皇陵享殿和龙兴寺。崇祯帝严令追查责任。凤阳巡抚杨一鹏被处死列，巡按凤阳御史吴振缨遣戍，守陵太监杨泽自杀。
崇祯八年六月，李自成部围攻甘肃宁州（今宁县），明副总兵艾万年、刘成功、柳国镇奉命出击，双方交手于宁州襄乐镇。艾万年、柳国镇均被击毙，部卒被歼灭一千多人。刘成功与王锡命重伤逃走。
曹文诏以“敢斗”著名，“诸将在阵，于胁从者纵令逃去，文诏必尽杀，无一存者。变蛟亦然。”，曹文诏在真宁（今正宁）县境的湫头镇陷重围，自刎死。
崇祯八年十一月，李自成和满天星经同官、宜君、宜川，在韩城驻扎四十多天。九年正月十二日前往郃阳、澄城。洪承畴檄调左光先和甘肃总兵柳绍宗合击于盐池（今宁夏海原县），过天星投降。
崇祯九年李自成占领米脂、绥德一带，山西巡抚吴甡加强黄河的防御，李自成在宁夏、甘肃地区活动。是年九月，李自成、过天星、混天星等自秦州取道徽州、略阳，向汉中进军。
崇祯九年五月，卢象升部聚集于豫西洛阳一带。双方在盩厔（周至）展开了激烈的战斗。干公鸡张二、一斗谷黄龙等私下向贺人龙投降。
崇祯十一年李自成败于梓潼，仅十八骑逃出重围，蛰伏于商洛山中。
崇祯十六年十月李自成颁《掠金令》规定助饷“九卿五万，中丞三万，监司万两，州县长吏半之。”大顺军占领区皆设官治事，在城固县，“贼索饷，加以炮烙”；在汾阳，“搜括富室，桁夹助饷”。在宣化，“权将军檄征绅弁大姓，贯以五木，备极惨毒，酷索金钱”。诸刑皆备，除刑具夹拶，“外有铁藜花、吕公绦、红绣鞋之名”。
崇祯十七年三月十九日李自成进入紫禁城，明朝灭亡。李自成对崇祯尸体大放悲声：“我来与汝共用江山，如何寻此短见?”大顺军将士沈湎酒色，“自成与刘、李诸贼分宫嫔各三十人，牛、宋诸贼臣亦各数人” ；而且“刘宗敏、李过、田见秀等归所据第，呼莲子胡同优伶、娈童各数十，分佐酒，高踞几上，环而歌舞。喜则劳以大钱，怒即杀之。诸伶含泪而歌，或犯闯字，手斩其头，血流筵上”。大顺士兵在民家，“责男子饲马，妇女执黉、供酒浆，搜索银钱，发屋掘地不已。女年十二三、妇年五十皆不免。……奸污妇女，三五朋淫，去来无定。”为防止居民逃亡，“先令十家一保，如有一家逃亡者，十家同斩。十家之内有富户者，闯贼自行点取籍没，其中下之家，听各贼分掠。又民间马骡铜器，俱责令输营．于是满城百姓，家家倾竭。”
明朝末年，连年战争，瘟疫暴虐，到处都是白骨蔽野、荒村弥望的惨象。军需供给困难，李自成叹曰“今军需匮甚。”三月二十三日，李自成在文华殿召见明朝降官时称：“朕只为几个百姓，故起义兵。”刘宗敏、李过等大索京官，“严刑拷掠，罄衣币金银诸器”。
李自成兵败山海关后，德州“诸生谢陛，一呼而起，杀杰（大顺防御使关杰）、征文（州牧吴征文）。移告远近，杀逐伪官，入来附者四十余州县”，“河北、山东郡县，各杀伪官起义”。
四月二十六日李自成败退北京城后，“纵其下大肆淫掠，无一家得免者”；并将所掠物资装载西运。
嘉庆二年（1797年），明亮、德楞泰总结白莲教“行不必裹粮，住不藉棚帐，党羽不待征调，蹂躏于数千里”“东奔西窜，无久占之地，无一定之所，以劫掠为生”的流动作战方式，进呈《筹令民筑堡御贼疏》一文。
清咸丰二年（1852年），皖北大旱，造成饥荒，次年开始有人作乱，称捻军，“捻”是淮北方言，捻军起源于安徽、河南一带有游民“捻纸作法”，于节庆时聚众表演，为人驱除灾难以牟利，早期本为募捐香油钱，后来开始恐吓勒索，逐渐成为盗匪。越是荒年歉收，入捻人数越多，所谓“居者为民，出者为捻”，而清朝官方称之为捻匪。最后分为东西两支，由李鸿章、左宗棠平定。
1932年傅斯年发表的《中国现在要有政府》一文中，公开称共产党是祖传的流寇。
