镇流器，是指为了克服气体放电型电光源的负阻特性，使之能够正常工作而加入的配套使用的电器设备。传统的镇流器一般是一个由漆包线和由矽钢片组成的铁芯绕制而成的电感，并且常常还需要与一个启辉器配套使用。传统电感式镇流器的一些缺点使它正在被日益发展成熟的电子镇流器（Electronic Ballast）所取代。
又称电感镇流器，是指采用传统钢片线圈组成而驱动电光源，使之产生所需照明的电子设备。
又称电子镇流器（Electrical ballast），是指采用电子技术驱动电光源，使之产生所需照明的电子设备。现代日光灯越来越多的使用电子镇流器，轻便小巧，甚至可以将电子镇流器与灯管等集成在一起，同时，电子镇流器通常可以兼具启辉器功能，故此又可省去单独的启辉器。
电子镇流器还可以具有更多功能，比如可以通过提高电流频率或者电流波形（如变成方波）改善或消除日光灯的闪烁现象；也可通过电源逆变过程使得日光灯可以使用直流电源。
电子式镇流器的功率因数高，通常25W以上的荧光灯，其功率因数高于0.95；25W以下的荧光灯，其功率因数于0.7～0.8。耗能低，发热量小可减少电路负荷及耗电。噪音低，高品质电子镇流器噪音可达35db以下，人感觉不到。预热灯管后一次起点成功，避免了多次起点，延长灯管寿命。瞬间起动不致闪烁，免用启辉器。发光更稳定，有利于提高视觉分辨率，提高功效，降低连续作业的视觉疲劳，有利于保护视力。在电源、电压偏差很大时，仍能保持光源恒定功率，稳定光照度，有利于节能。
需要注意的是，只有设计优良的电子镇流器才能发挥以上各种优点。虽然都是电子镇流器，用于金卤灯的电子镇流器要比用于荧光灯的复杂很多，或者说几乎完全不一样。如果设计或制造工艺不到位，一个非常小的疏漏，都会造成故障。设计及用料不佳的电子镇流器寿命反而比传统镇流器差。
一般市面电子镇流器分有多种：
瞬时启动无预热型电子镇流器，点灯时灯管瞬时启动，但因灯管端的灯丝承受突来的启动大电压，不用多久灯管灯丝极容易断掉，灯管寿命较短。据测试，以25秒熄35秒亮，点灭次数约只达2000次～3000次。
预热型启动电子镇流器，电路设计缓时启动，点灯时灯管约1-2秒时才亮起，灯管端灯丝只承受慢慢升压的启动电压，灯管灯丝不容易断掉，灯管较耐久。据测试，以25秒熄35秒亮，点灭次数可高达15000次以上。
一般电子式的都统称为高效率，因电子式为高频，功率因数比传统式更好。
一个快速启动镇流器适用于电压和加热阴极同时进行。提供优越的灯泡寿命，可用于调光镇流器，它保持了加热电流，同时允许灯电流进行控制。
气体放电型电光源包括萤光灯、金属卤化灯、高压钠灯及高压水银灯等等。它们都是通过高压或低压气体的放电来发光的。由于发光效率高，因此是目前应用最为广泛的电光源。
但是气体放电型电光源由于其放电机制，使其在正常工作区往往具有负电阻特性：即随着电流的增加，电压反而减小；反之亦然。因此如果将气体放电灯直接接到电压源，将会因电流迅速增大到超过极限而烧毁，因此必须使用镇流器串联在电路中对其电流进行限制。
