执法是指行政机关之下的部门和机构单位，被赋予依法实施法律之公权力，有组织地对违反法律及规范的民众提出逮捕、诉讼、威慑、修复或惩罚。
这个术语可以涵盖警察、法院和惩教（英语：Corrections），但最常用于直接从事巡逻、监察或劝阻犯罪活动，以及调查及逮捕犯罪者的人员。 执法的任务通常由警察、巡逻官或其他执法组织执行，但在其他专业领域之内，也可能有自己的内部执法部门，例如军队的宪兵。
执法部门通常会牵涉到预防和惩治犯罪活动，但同样也存在阻止非犯罪性的违规行为的执法组织，这些违规行为可以施加较轻的惩罚；另外虽然加强执法确实有助治安，但执法对治安的影响有其极限，且各国执法机关可能已到达这种极限，这是因为在超过一定的程度后，增加警力、加强逮捕率、增加起诉率等做法在实务上都会变得不可行所致。
执法的权限通常由执法机构（英语：Law enforcement agency）执行，最典型的例子是警察。通过政府会在警察机构中投入大量的资源，并提高执法人员的数量，从而在社会上有效执行法律。
执法机构往往受限在某个指定辖区开展活动，而在某些情况下，不同机构之间的管辖权可能出现重叠，例如美国每个州都有自己的州级执法部门，但是联邦调查局仍可对任何州发生的犯罪开展执法行动。
研究指出，不论刑罚轻重，在处罚确定性高的状况下，潜在的罪犯比较不会去犯罪，加强处罚确定性的作法，比加重处罚有效，而重罚是否有效，在学术上依旧是有疑问的；换句话说，若潜在的罪犯认为自己几乎一定会因为犯罪被抓，那而他就比较不可能犯罪。
然而在另一方面，多数刑事司法系统的逮捕率和起诉率在实际上并不高，而这是因为在实务上，不论增加警力、加强逮捕率、增加起诉率等做法都不可行，而一些警察单位所尝试的方法，像例如改变巡逻方法等，也无法对逮捕率造成影响所致。像例如说在英国，只有大约2%的罪案会受到起诉，而每七个受到起诉的罪犯中，只有一个人最后会坐牢，英国内政部在1993年总结道说：“对于一个罪犯而言，他因为犯罪而坐牢的几率大约是三百分之一”，美国的状况也与此类似；因此假若重罚确实能有效吓阻犯罪，那么在实务上，比起加强刑罚的确定性，加重处罚在防治犯罪方面，是比较容易也比较可行的作法；然而犯罪学者多半反对重罚，不过目前对加重处罚的吓阻效果的研究，不能确定加重处罚是否真的无助抑制犯罪。
