养瘦马，是明清时期的一种青楼行当。当时以扬州的风气最盛，称“扬州瘦马”。扬州在两淮（淮南淮北）盐商的聚居地，盐商生活奢靡。为满足盐商等富豪的变态性心理需求，经纪人（人伢子、老鸨）先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后调习，教她们歌舞、琴棋、书画，长成后卖与富人作妾或入烟花柳巷，从中牟利。初买童女时不过十几贯钱，待其出嫁时，可赚达千五百两。人见有利可图，竞相效法，蔚为风气。
清人章大来《后甲集》解，扬州人多买贫家小女子，教以笔札歌舞长即卖为人婢妾，多至千金，名曰“瘦马”。“瘦马”还被分为三、六、九等，丁耀亢《续金瓶梅》记载，第一等“瘦马”被教授“弹琴吹箫、吟诗写字、画画围棋、打双陆、抹骨牌、百般淫巧”，这样的“瘦马”能卖得一千五百两以上的银子。
唐朝白居易〈有感〉诗三首之二：“莫养瘦马驹，莫教小妓女。”
明末张岱的《陶庵梦忆》一书记有《扬州瘦马》：“扬州人日饮食于瘦马之身者数十百人。”“至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出，曰：‘姑娘拜客。’下拜。曰：‘姑娘往上走。’走。曰：‘姑娘转身。’转身向明立，面出。曰：‘姑娘借手睄睄。’尽褫其袂，手出、臂出、肤亦出。：‘姑娘：曰自相公。’转眼偷觑，眼出。曰：‘姑娘几岁？’曰：几岁，声出。曰：‘姑娘再走走。’以手拉其裙，趾出。然看趾有法，凡出门裙幅先响者，必大：高系其裙，人未出而趾先出者，必小。曰：‘姑娘请回。’一人进，一人又出。看一家必五六人，咸如之。”
明末清初褚人获《坚瓠续集·金陵词客》 ：“金陵一词客侨寓吴门，家蓄粉头为业，俗名养瘦马。”
清乾隆年间赵翼《陔馀丛考·养瘦马》：“扬州人养处女卖人作妾，俗谓之养瘦马。其义不详。白香山诗云：‘莫养瘦马驹，莫教小妓女，后事在目前，不信君记取；马肥快行走，妓长能歌舞，三年五年间，已闻换一主。’宋漫堂引之，以为养瘦马之说本此。”
清乾隆年间夏敬渠的小说《野叟曝言》·第三四回：“便哄传了扬州一府，凡是养瘦马的，都领他去相看，他总不中意。”
清同治年间吴炽昌《客窗闲话》卷四“瘦马”条记载：“金陵匪徒，有在四方贩买幼女，选其俊秀者，调理其肌肤，修饰其衣履，延师教之，凡书画琴棋，箫笛管弦之类，无一不能。及瓜，则重价售与宦室富商为妾，或竟入妓院，名之曰‘养瘦马’。遇有贫家好女子，则百计诱之，有受其诳追悔莫及者，不知凡几。”
茅盾文学奖获得者熊召政在其获奖小说《张居正》中写道：“粉唱也分有四大流派，即大同婆姨、泰山姑子、扬州瘦马、杭州船娘。”
