狗不理始于清朝咸丰年间（1858年），由直隶省武清县下朱庄人高贵友创始，高贵友乳名叫“狗子”，他自幼居于天津，在当时南运河畔的刘家蒸吃铺做帮工和学徒，高贵友用3年掌握做包子和其他面食的手艺，然后开办一家名“德聚号”的小吃铺，专营包子。
由于当时德聚号的包子色香味形俱佳，生意十分兴隆，高贵友忙得顾不上跟顾客说话，因此，很多顾客都戏称他为“狗子卖包子，不理人”。“狗不理”便因此得名，而他所经营的包子也被称作“狗不理包子” 。
袁世凯任直隶总督期间在天津编练新军时，曾把狗不理包子作为贡品进京献给慈禧太后。慈禧太后尝后大悦，曰：“山中走兽云中雁、地上牛羊海上鲜，不及狗不理香矣，食之长寿也。”狗不理包子经此一贡后名震八方，逐渐在许多地方开设分号，甚至有传中国第一条现代化铁路京张铁路即为能让西太后吃上新鲜出炉的热包子而铺设。
1920年代，随着天津市商业中心南移并向租界靠拢，狗不理包子店也搬至天津法租界的天祥市场（今天津劝业场）附近，但搬迁后生意萧条甚至一度停业。中华人民共和国成立后，很多私人商铺纷纷公私合营。1956年3月15日，天津市国有饮食公司在和平区山东路丰泽园饭庄旧址开设了天津狗不理包子铺，此后，中国国家领导人多次光顾。
狗不理包子高贵友以3比7的比例将肥瘦鲜猪肉和匀并加上适量的水、排骨汤和肚汤，并佐以香油、酱油、姜末、葱末制作成馅。包子皮则将半发面搓条、放剂之后，擀成直径8.5厘米且薄厚均匀的圆形皮。包馅时用手指捏折并褶捻开，使18个褶花疏密一致，最后将包子用硬气蒸制而成。
不加酱，用口蘑鸡汤和馅，皮用半发面（发面和硬面混合），而且比其他包子小巧，因此口味鲜美，大受欢迎。因为当时制作方法并没有专利权，被许多店家模仿，目前已成为天津包子的普通形象，但狗不理的包子更为精益求精。
1980年在中华人民共和国恢复商标管理之初，狗不理就完成了商品商标注册。1992年狗不理服务商标成为国家首批注册的服务商标。目前狗不理商品商标已在11项国际分类中注册，服务商标于1999年被国家工商行政管理总局商标局认定为“中国驰名商标”，这是对其品牌的商业价值的肯定。
1980年代开始特许连锁经营。1980年，北京华天饮食集团公司将狗不理引入北京，并在地安门开设了狗不理在全国的第1家分店。2004年，狗不理在台湾开业。在天津，狗不理集团已拥有酒楼数十个，其中有十余家为直营酒楼，包括：山东路老店、和平路大酒店、水上大酒楼、食品街酒楼、津湾广场店、睦南道贵宾楼、十一经路店、中山路店、滨海大酒楼。此外，狗不理集团还在天津开设多家狗不理快餐店。
