九鼎据传是禹在建立夏朝后，用天下九牧所贡之金铸成九鼎，象征九州。《春秋公羊传注疏》认为九鼎代表天子的地位：祭祀的时候士用一鼎或三鼎，大夫用五鼎，诸侯用七鼎，而天子才能用九鼎，祭祀天地祖先时行九鼎大礼。《尚书正义》则在第十五卷《召诰》中倾向于“九鼎”其实只是一只鼎。因为九牧贡金为鼎，所以名叫“九鼎”。无论哪种解释，鼎都是国家拥有政权的象征，进而成为国家传国宝器。定鼎一词，也成为定都的雅称。
据说，秦灭周翌年，即把周室的九鼎西迁至咸阳。秦始皇灭六国统一天下，九鼎不知下落。 有人说九鼎沉没在泗水、彭城，秦始皇出巡泗水、彭城，曾派人潜水打捞，结果徒劳无功。
禹成功治水后，将天下划分为九州，并收集各州的青铜，铸成九鼎，各鼎之上刻有各州的地理情况、贡赋定数，以及代表风景等。据传说，鼎有之千钧重，合约7.5吨(另有一说为合6.66吨，因秦汉以前的斤约为222克，1钧为30斤)。但根据《左传》的记载，九鼎是禹之子启建立夏朝之后，收取各州朝贡来的青铜而铸造的。
商汤逐走夏桀后，将九鼎迁至其都。盘庚定都于殷后，九鼎迁移至此。周武王灭商后，曾公开展示九鼎。周成王即位后，周公旦营造雒邑，将九鼎迁至该城，并请成王亲自主持祭礼，将九鼎安放在太庙之中。《墨子·耕注》：夏后氏失之，殷人受之；殷人失之，周人受之。夏后、殷、周之相受也。
东周开始后，周朝王室衰落，各诸侯开始觊觎王权。周定王时，楚庄王首次“问鼎之轻重”，被周大夫王孙满驳回。后楚灵王一度也动心问鼎，因国内发生叛乱，未果。
秦惠王时，张仪制定策略，希望能夺得九鼎以号令诸侯，楚顷襄王、齐国国王亦希望争夺宝鼎。周赧王周旋于两国以及魏国、韩国之间，令其相互制约，得保九鼎不失。
秦灭周之后，九鼎失去下落，各种典籍对其下落莫衷一是，有几种说法：
根据史籍记载，秦始皇和汉文帝均在泗水设法打捞过九鼎，均没有结果。
后世帝王亦曾屡次重铸九鼎，以武则天万岁通天元年和宋徽宗崇宁四年两次最为有名。
崇宁四年（1105年），宋徽宗以铜二十二万斤铸造九鼎，装饰以黄金，并仿明堂，在中太一宫之南建造九成宫，内有九室，陈列九鼎。中央之鼎为帝鼎，东方为苍鼎，南方为彤鼎，北方为宝鼎，东北为牡鼎，东南为冈鼎，西南为阜鼎，西方为晶鼎，西北为魁鼎。政和七年（1112年）又铸造了“神霄九鼎”，分别命名为“太极飞云洞劫之鼎”、“苍梧祀天贮醇之鼎”、“山岳五神之鼎”、“精明洞渊之鼎”、“天地阴阳之鼎”、“混沌之鼎”、“浮光洞天之鼎”、“灵光晃曜炼神之鼎”、“苍龟大蛇虫鱼金轮之鼎”。
2006年，位于北京的中国国家博物馆重铸九鼎，永久放置在馆内展出供游客参观。
