元神是道家修炼用语，概念类似灵魂及内丹术。道家以元神为主的修炼，是炼出内丹再成胎化为阳神，修道人经修炼的元神可离肉身外出游走天地之间（元神出窍），甚至舍肉身而去而单守独存在，或飞升，或转世。
王重阳在《重阳真人授丹阳二十四诀》中说：“性者即元神”，又在《五篇灵文注》里头说：“元神者，乃不生不灭，无朽无坏之真灵，非思虑妄想之心”。《黄庭外景经》石和阳注：“元神者，心中之意，不动不静之中活活泼泼时是也。”《脉望》说：“内念不萌，外想不入，独我自主，谓之元神。”《武术汇宗》说：“此神亦谓之本性，亦谓之真意，其心必要清清朗朗，浑浑沦沦，无一毫念虑，无一毫觉知，则空洞之中，恍惚似见元神悬照于内，斯时殊觉五蕴皆空，四体皆假，而我有真我也。”
道教认为元神在心窝进去约略一吋的地方，而中医学说认为人的脑部就是元神所在。明代赵台鼎在《宝颜堂订正脉望》中说：“脑为上器元神所居之宫，人能握元神栖于本宫，则真气自升，真息自定，所谓一窍开则百窍开，大关通而百关尽通也。”《锦囊秘录》则曰：“脑为元神之府，主持五神，以调节脏腑阴阳，四肢百骸之用”。
元神出窍是道教内丹术的说法，又叫神识出窍。就是说元神离开人的身体。只有当元神化为阳神或阴神，才能离体出窍。元神出窍一般是从泥丸宫中逸出。清代的《唱道真言》描述感觉为：“阳神脱胎之先兆，有光自脐轮外注，有香自鼻口中出。既脱之后，则金光四射，毛窍晶融……一声霹雳，金火交流而阳神出于泥丸矣。”
