目连救母是一则佛经故事，有诸多版本，在中国流传最广的变文版本，是释迦牟尼佛的神通第一弟子目犍连（简称目连、目莲，梵语：Maudgalyayana；巴利语：Moggallāna）以神通能力到达饿鬼道，见母亲身受饿鬼之苦，最终借十方众僧威神之力使母亲解脱。但最初故事原型是目连请佛陀为其母说法，让他已经成为天人的母亲修成果位，解脱轮回，因说法布施是大功德，而非儒教影响下转变的忠孝故事。
相传目犍连罗汉的母亲做了很多坏事，死后变成了饿鬼，目连通过神通看到后十分伤心，就运用法力，将一些饭菜拿给母亲食用，可是饭一到母亲口边就化为焰灰，目犍连大声向释迦牟尼佛哭救。世尊表示目连虽已是神通第一，但个人的神通力不敌业力，因此必须依大福田力才能救拔，为此目连特别在洞穴外准备盥洗用品，等待结夏安居结束的修行罗汉使用盥洗，并于每年七月中以百味五果，置于盆中，供养十方僧人，以此般功德，其母方能济度。目莲依佛意行事，其母终得解脱。
汉传《目连救母》故事最早起源于西晋三藏竺法护所译《佛说盂兰盆经》，张祜曾对白居易说：“明公亦有《目连经》。《长恨词》云：‘上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见。’此不是目连访母耶？”。敦煌变文写本有《大目犍连变文》、《大目连变文》和《大目连缘起》，元代末年有《目莲救母出离地狱升天》。明代戏曲作家郑之珍著有传奇《目连救母》，全名《目连救母劝善戏文》。乾隆年间，张照参考郑之珍《目连救母》，编撰《劝善金科》二百四十集。在中国民间信仰中，《目连救母》故事被改编，不再是透过供养佛僧以救母，而是自己持着佛祖的禅杖，到地狱中，打破了地狱之门，救出母亲。
最初盂兰盆节中，佛教僧众用盆子装满百味五果，供养的是释迦佛、众阿罗汉、僧侣，以拯救入地狱的苦难众生。
在中国民间信仰，已经成为重要的一项民俗，同时破地狱成功时，地狱的群鬼也跟着出来，此也是农历七月被称为鬼月之故，也是盂兰盆节（中元节）法会、祭典举办之因，故目连尊者，是中元普渡中民间奉祀的对象，民间甚至认为目连尊者是地藏菩萨的辅佐者、枉死城众生的救度者，部下有四大判官：查察司判官李玄邃、赏善司判官杨玄感、罚恶司判官韩子通、阴律司判官崔子玉，四判官专门计算死者功德，故各大地藏庵时常配祀目连尊者，如新庄地藏庵。
目莲救母的故事，也成为戏曲演出的重要题材，被称作目莲戏，目莲戏常与乡民的宗教仪式相结合，尤其中元节的酬神者，神功戏更是必邀目莲戏。
福建的拗九节相传源于目连救母的典故。福州人传说佛陀弟子目连的母亲平素蛮横，死后灵魂禁锢于地狱，罚做没有饭吃的饿鬼。目连是个罗汉，能看到母亲的惨状，这位目连孝子于是每天用神通到地府帮母亲送饭，却都被阴间的无常鬼卒吃掉。直到农历正月廿九，目连送一碗黑芝麻、糯米、花生、红枣、桂圆等等加红糖煮成的黑色甜粥，鬼卒以为这粥里都是“垢”，不肯拿。目连母亲才得以饱餐一顿。后世为了纪念目连孝心，一定要在正月廿九这一天煮放了红糖的熬九粥给父母、长辈食用。因福州话中“垢”、“九”同音，此粥又被称为“拗九粥”，正月廿九日则成为了“拗九节”。
