1978年8月教宗选举秘密会议因教宗保禄六世在1978年8月6日于罗马冈多菲堡宗座宫（教宗夏宫）离世后而召集举行。会议从1978年8月25日开始，经过四轮投票后，在8月26日18时24分，会议举行地西斯廷小堂的烟囱冒出白烟，表示枢机团已选出新教宗，当选者为威尼斯宗主教区宗主教，65岁意大利籍枢机阿尔比诺·卢恰尼，并取名号（英语：Papal name）为“若望·保禄一世”。
1978年8月6日，保禄六世因心脏病发于罗马冈多菲堡宗座宫（教宗夏宫）离世，终年80岁。保禄六世离世19天后，1978年8月教宗选举秘密会议于1978年8月25日正式开始，此次教宗选举秘密会议也是最多枢机参加的其中一次。
根据教宗保禄六世于1970年11月21日发布的自动手谕，宗座从缺时已满80岁的枢机将不能参与教宗选举秘密会议。未满80岁的枢机中年龄最长者会代替因超龄不能参加该次选举的枢机团团长卡罗·孔法洛涅里枢机和枢机团副团长保罗·马雷拉枢机。在自己不当选的前提下，也将在选举结束时询问教宗当选人是否接受选举结果以及其教宗名号。如未满80岁的枢机中年龄最长者当选教宗，上述工作则由未满80岁的枢机中年龄第二最长者负责。
尽管当时共有129位枢机，但根据教宗保禄六世于1970年11月21日发布的自动手谕，宗座从缺时已满80岁的枢机将不能参与教宗选举秘密会议。
宗座从缺时已满80岁的枢机有15位，并有3位80岁以下枢机缺席秘密会议，故此能够参与该次秘密会议的只有111位枢机。
原则上，参加选举的枢机可以投票给任何已受洗的成年男性天主教徒（即枢机可以投票给非枢机者）。然而，自1378年以来选出的教宗都是枢机。
本次教宗选举秘密会议在8月25日开始。教宗本笃十五世于1914年规定选举在宗座从缺后的15日起开始举行。教宗当时设立这规定主要是因为教宗逝世或辞职后，各地的枢机可以有足够时间到达梵蒂冈参与教宗选举秘密会议。如各枢机于限期前已全部到达梵蒂冈则可提早举行教宗选举秘密会议。
8月25日下午，西斯廷小堂的烟囱冒出了此次选举的第一次黑烟，这也说明了第一轮投票已经结束，而且最高票者未达总数之三分之二多一票（75票），第一轮投票失败。8月26日上午，经过了第二轮及第三轮的投票，枢机团依然未达成共识，投票失败。而于同日下午的第四轮的投票，枢机团达成了共识，于8月26日18时24分，西斯廷小堂的烟囱冒出了白烟，投票成功并选出新教宗。
枢机团首席助祭其后登上圣伯多禄大教堂中央阳台向圣伯多禄广场的信众以拉丁语宣布新教宗的姓名及名号。该拉丁语宣布如下：
中文翻译如下：
新教宗的姓名为65岁的阿尔比诺·卢恰尼枢机（Cardinal Albino Luciani），并取名号为“若望·保禄一世”（John Paul I）。阿尔比诺·卢恰尼枢机为史上第一位教宗使用复名作为教宗名号，“若望·保禄一世”是合并了1958年至1963年出任教宗的教宗若望二十三世及1963年至1978年出任教宗的教宗保禄六世的名号，卢恰尼枢机选择此名号的目的是纪念两位前教宗。
新教宗其后登上圣伯多禄大教堂中央阳台给予信众首个宗座祝福（Apostolic Blessing），即“全城与全球”（Urbi et Orbi，全城指教宗驻地罗马）的降福。
1978年8月教宗选举秘密会议随着新教宗登上圣伯多禄大教堂中央阳台给予信众首个宗座祝福后而正式完结。
这是自1721年来第一次有3位未来教宗同时参与该次教宗选举秘密会议，3位未来教宗为若望·保禄一世（1978年8月当选）、若望·保禄二世（1978年10月当选）及本笃十六世（2005年当选）。
参与教宗选举秘密会议的枢机或因特殊原因而在场的非枢机者不可就秘密会议的任何内容以任何方法向外间（除参与该次教宗选举秘密会议的枢机则例外）透露，否则会自科绝罚。然而，有部分作家则于自己的著作中写有声称的选举结果。
在大卫·耶洛普的著作“以上主之名”（英语：In God's Name，ISBN：0-553-05073-7）中，写有以下的“选举结果”：
在弗朗西斯·伯克勒（英语：Francis A. Burkle-Young）的著作“锁匙的传承”（英语：Passing the Keys，ISBN：1-56833-130-4）中，写有以下的“选举结果”：
在戈登·汤玛斯和马克思·摩根-威士忌（英语：Max Morgan-Witts）的联合著作“教宗”（英语：PONTIFF，ISBN：0-451-12951-2）中，写有以下的“选举结果”：
