独角兽是一种传说生物，形象通常为头上长有独角的白马。中国古称“駮”或“䮀”（音同“勃”）。
独角兽传说起源，最早可能可追溯到印度河流域文明。
底部雪白，中间乌黑，顶端鲜红，独角兽锐利的角被认为有着奇异的魔力。从角上挫下来的粉末可以解百毒，服下粉末即可抵御疾病、百毒不侵，更能够起死回生。独角兽的血液也有治病、甚至起死回生的能力，不过传说只要喝下其血液，就等于玷污了这纯洁的生物，会得到诅咒，从今以后只能像行尸走肉般生活。魔力令人们对这只离奇的角发狂，每个贵族都想拥有独角兽角做的酒杯，每个猎人都妄想有朝一日独角兽落入他的陷阱。
公元前398年，古希腊的历史学家克特西亚斯在他的书中写道：“独角兽生活在印度、南亚次大陆，是一种野驴，身材与马差不多大小，甚至更大。他们的身体雪白，头部呈深红色，有一双深蓝的眼睛，前额正中长出一只角，约有半米长。” 这只神秘的角从此流传了几个世纪，另外，克特西亚斯还额外纪载，猎人狩猎独角兽不光是为了角，还为了他们的距骨，这种距骨是所有动物中最美的，像牛距骨的形状，如铅一般重，色泽堪比朱砂。印度文书记载真正的独角兽实际身高是比羊大一点。
独角兽也出现在希伯来人的《圣经·旧约》中，这种额头长有一只角的马叫做“ רְאֵם”（re'em），最初七十士译本将“ רְאֵם”译作希腊语的“monokeros”，詹姆士钦定译本则将“monokeros”（ רְאֵם）译成英文的“unicorn”，目前通用的标准本则译作“野牛”（英语：wild ox）。
在中国先秦古籍《山海经》中，也有对独角动物“䮀”的描述：“又北三百五十里，曰敦头之山，其上多金玉，无草木。旄水出焉，而东流注于印泽，其中多�马，牛尾而白身，一角其音如呼。”东晋学者郭璞在其《江赋》中曾写道：“駮马腾波以嘘蹀”。
中世纪的神话传说中，纯洁的处女能驯化独角兽。马可波罗在其游记中描述苏门答腊的独角兽。 中世纪欧陆不肖商人往往以其他兽角冒充独角兽角出售。文艺复兴时期，达芬奇便曾描述利用处女捕捉独角兽的方法；《狩猎独角兽》（英语：The_Hunt_of_the_Unicorn）（法语：）为15世纪另一个与捕捉独角兽有关的叙事挂毯。
在欧洲大陆的传说中，独角兽是纯洁、正直的化身，为许多欧洲国家或城市的象征。独角兽有时被描绘成雌性，而其角具有解毒的作用。
苏格兰王室以“独角兽”为象征。民谣〈狮子与独角兽〉（英语：The_Lion_and_the_Unicorn）叙述苏格兰象征的独角兽与英国象征的狮子为争夺王冠而搏斗。而有传说指出，独角兽虽看似温驯，但其实非常凶猛，古代诱捕独角兽不是为了取下其兽角，而是放在围栏中与狮子搏斗，其独角能轻易地贯穿狮子的心脏，而狮子是独角兽的唯一天敌，在猎捕独角兽时，因独角兽的攻击是只会直冲，因此狮子靠着一棵树，使独角兽冲过来，而角就会卡到树干里，狮子就能轻易捕杀。
现实世界中，独角鲸也许是独角兽的原型，不过独角鲸生活在遥远的北冰洋的深海而不是山川草原。生活在陆地上的犀牛，前额也有一只尖利的角，可惜相貌差距甚远。也有人说，独角兽其实就是已灭绝的板齿犀，亦称为西伯利亚独角兽，大约在2.9万年前灭绝。还有人指出，阿拉伯剑羚也很有可能是独角兽的原型，因为阿拉伯剑羚若是从侧面看，是仅一只角。而野外也曾观察到鹿因为基因异常或成长异常之故，导致角长在颅骨的正中央。
在1906年，英国伦敦一间动物园展出过独角兽，随后调查指出，由于独角兽角鞘下有角芽，因此该两只独角兽推断是由两只公绵羊人手加工造成的；这并非史上唯一以移植独角创造独角兽的手术，除了用羊，更有为牛施相关手术创造出独角兽的事件，这些牛造独角兽体型和角比较似犀牛，与传说中的角尖长，高瘦的形态有很大出入。美国缅因大学的生物学家W. Franklin Dove博士（英语：W. Franklin Dove）指出角并不是从头骨上生长出来的，实际上角是以未固定的组织开始生成的，这些组织随后发展出根部，角连着头骨后以人为的移植和自然的生长产生的，所以这些独角兽并不是完全人为、违反自然规律的，而是介乎于人为与自然之间的生物。格雷魔法学校的校长奥伯隆·泽尔-拉文霍特（英语：Oberon Zell-Ravenheart）在1980年代与其妻子女巫牵牛花·泽尔-拉文霍特（英语：Morning Glory Zell-Ravenheart）为一只山羊做手术，把一个十吋长的角移植在山羊头骨上，创造出一只名为Lancelot的独角兽，并与玲玲马戏团一起巡回演出。其后一些自然主义者用他们不公开的方式出纷纷尝试创造出中世纪挂毯上的独角兽，这些山羊通常都是以非人道的形式植入牛角移植到动物头顶上。
文献中并没有提到独角兽会不会飞，但有些童话作品会将飞马与独角兽做连结，成为会飞的独角兽，称为天马独角兽或是飞马独角兽。
在儿童奇幻动画《彩虹小马》中，有翅膀的独角兽小马称为天角兽。
