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焚书坑儒是秦始皇在公元前213年焚毁“诗、书、百家语和非秦国史书”、在公元前212年坑杀“犯禁者四百六十馀人”二事的合称。
商鞅曾教秦孝公“燔诗书而明法令”。
公元前213年，秦始皇三十四年，秦统一中国第八年，博士齐人淳于越在一次朝廷会议上提出恢复周朝的封建制：“没有辅弼，发生变乱时谁来救朝廷呢？”秦丞相李斯反对，他认为时代变化，制度应该随之变化，不应该以古非今。李斯建议：“史书只保留秦国史书，其他国家的史书都焚毁；《诗经》、《书经》及诸子百家之书只有博士官可以保留，民间的都限期交出烧毁；医药、卜筮、农业之书民间可以保留；想学法律的人以官吏为师。”秦始皇下旨同意。 史称“焚书”。
隋代牛弘提出“五厄”之说，论中国历代图书被焚毁，首当其冲即为秦始皇焚书、二是赤眉入关、三是董卓迁都、四是刘石乱华、五是魏师入郢，萧绎焚书。一些研究者认为，焚书对于中国图书的破坏仅仅是第一步，但影响已很大，当时只是限制民间藏书，官方书仍然保存完好，真正造成彻底破坏的是项羽入关中之后，火烧咸阳城，大火三月不止，秦朝国家图书馆原本仅存的孤本遂全毁。但是汉朝无人指责项羽“焚书”。
在焚书开始之后的第二年，即公元前212年，两名为始皇炼制长生不老之药的术士侯生卢生炼药未果，据说后来更散布许多对始皇不利、甚至毁谤的言论，始皇大怒、下令逮捕严办。涉案者在审理时则向外指控毁谤始皇言论的来源，前后指控出四百六十余人；秦始皇在盛怒中下令，将涉案者四百六十余名坑杀在咸阳。
《史记·秦始皇本纪》记载，扶苏向始皇进谏“诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之，臣恐天下不安”；始皇闻谏大怒，后将扶苏贬至北方上郡（蒙恬驻军所在）担任监军。
“坑儒”一词出处是西汉孔安国（孔子十二世孙）《〈尚书〉序》（这篇序有人怀疑是魏晋时期儒生郑冲伪造。）：“及秦始皇灭先代典籍，焚书坑儒，天下学士逃难解散。”在此之前《史记·儒林列传》的说法是“及至秦之季世，焚诗书，坑术士，六艺从此缺焉”。有部分学者依《儒林列传》记载“及至秦之季世，焚诗书、坑术士”，认为遭坑杀者的确不是儒生、而是当时涉案的术士。有评论认为当时之术士与儒生相等，也有指当代儒生多兼任术士的说法。支持“坑儒”提法的学者认为由《史记·秦始皇本纪》中记载的始皇长子扶苏的话“诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之”可知，秦始皇所坑掉的“诸生”中，固然有一部分术士，但大多数是“诵法孔子”的儒生。而反对“坑儒”提法的学者认为这是扶苏求情之话，无法用来证明秦始皇坑杀的是儒生，他们认为“焚书”并未废除儒学，儒家学说在焚书之后仍然存在。
汉学家乌尔里希·内因格尔的文章《坑儒：论儒生殉难之说的起源》认为，焚书次年，秦始皇未曾集中杀害一批士人，所谓坑儒，纯系传说，并非史实。《剑桥中国秦汉史》采信了其观点。2010年李开元发表《焚书坑儒的真伪虚实——半桩伪造的历史》一文，提出坑儒的四个疑点，认为司马迁错误使用了史料。 但是，中国学者的态度基本一致，都认为《史记》记载是可靠的。
