沈约（441年－513年），字休文，吴兴郡武康县（今浙江省湖州市德清县）人，南朝史学家、文学家。
沈约出自吴兴沈氏，“江东之豪，莫强周、沈”，其父沈璞在宋文帝元嘉末年皇族争位时，因忠于弑父自立的太子刘劭，被起兵讨逆的宋孝武帝刘骏诛杀。
沈约幼年因身为罪臣之子，流寓他乡，少时笃志好学，母恐其积劳成疾，常为之减油灭火，早上读书，晚上还要复习一遍，遂博通群籍，擅长诗文。仕刘宋、萧齐、萧梁三朝，许多重要制诏都是出自他的手笔。在宋仕记室参军、尚书度支郎。在齐仕著作郎、尚书左丞、骠骑司马将军，为文惠太子萧长懋家令，“特被亲遇，每直入见，影斜方出”。
齐梁之际，为萧衍拟定即位诏书，萧衍重之，称赞说，“生平与沈休文群居，不觉有异人处；今日才智纵横，可谓明识。”封建昌县侯，官至尚书左仆射，后迁尚书令，领太子少傅。梁武帝认为沈约为人轻脱，故沈约虽官至宰相（尚书令），但却没有参与机密的实权，晚年更激怒梁武帝，被梁武帝痛责不是忠臣，沈约因此战栗忧惧而死。
另外沈约的治国才干也颇受当时统治者质疑，齐武帝、齐明帝就曾在不同场合，说出“学士辈不堪治国”、“学士辈不堪经国，唯大读书耳。经国，一刘系宗足矣。沈约、王融数百人，于事何用”等类似评价。
及后协助梁武帝萧衍进行篡位大计，参与废杀齐和帝的计划，晚年更因此事而精神恍惚，梦见齐和帝索命，大呼禅代不是自己的主意，未几毙命，享年七十三岁。朝议请赐谥为文，梁武帝改为一“隐”字以贬之。
从20余岁时开始，历时20余年，撰成《晋书》120卷。487年，奉诏修《宋书》，一年完成。另著有《晋书》110卷、《齐纪》20卷、《梁武纪》14卷、《迩言》10卷、《谥例》、《宋文章志》30卷、《四声谱》等，皆佚，仅《宋书》流传至今。严可均《全上古三代秦汉三国六朝文》辑其遗文8卷，作品由张溥辑入《汉魏六朝百三家集》。
沈约是永明（齐武帝年号）诗坛领袖作家，撰《四声谱》，使诗歌产生人为音律，而酝酿律诗之试作，沈约说：“欲使宫羽相变，低昂互节，若前有浮声，则后须切响，一简之内，音韵尽殊；两句之中，轻重悉异。”还提出了“八病说”，即“平头、上尾、蜂腰、鹤膝、大韵、小韵、旁纽、正纽”八种声律上的毛病。其四声八病说，一时附和者颇多。不过，八病在沈约之著作中已不可考，只有《文镜秘府论》与《续金针诗格》中有详细的记载。
沈约主张“文章当从三易：易见事，一也；易识字，二也；易读诵，三也。”，注重音调流畅的美感，但沈约本人并未完全做到。沈约还精研佛经，可说是一名通才。邢子才称沈休文：“沈侯文章用事不使人觉，若胸臆语也。”沈德潜评论沈约不如鲍照、谢灵运，“然在萧梁之代，亦推大家，以边幅尚阔，词气尚厚，能存古诗一脉也”。
元人伊世珍的笔记小说《琅嬛记》记有一位书生名叫沈休文，一日有仙女用雨丝所纺成的轻纱送给了他。沈休文后来把冰丝做成衣裳和扇子。
此外沈约还是中国历史上著名的美男子之一，以“沈郎瘦腰”闻名，沈约曾任东阳太守，他在给友人的信中提到自己的臂围每月都减少半分，南唐国主李煜曾在词句中以“沈腰潘鬓消磨”，做为借代文人消瘦的典故；纳兰性德【采桑子】提到“东阳瘦”，也出自相同的典故。
沈约亦是女诗人沈满愿的祖父。
《梁书·沈约传》
