扇是一种拨动空气以令人凉快的工具，需要人手推动，所以又称之为拨扇。但在现代，凉快的工作多为电风扇或冷气机所取代，扇子渐渐衰落。最常见的扇子款式是折扇，又名聚头扇、折叠扇、撒扇，可以折叠，方便携带，制造技术比较繁复；还有一种是团扇，可供直接扇风，不能折叠。
晋代崔豹《舆服一》记载了“五明扇，舜所作。也既受尧禅，广开视听，求贤人以自辅，故作五明扇焉。秦、汉公卿、士大夫，皆得用之。魏、晋非乘舆不得用”及“雉尾扇，起于殷世。武丁高宗时有雊雉之祥，服章多用翟羽。周制以为王后夫人之车服。舆车有翣，即绢雉羽为扇翌，以障翳风尘也。汉朝乘与服之，后以赐梁孝王。魏晋以来无常，惟诸王皆得用之。”。这些扇都很大，用来“障风蔽日”，作仪仗用途，是地位的象征，而非使人凉快。到汉代，扇子开始作扇风之用。在《春秋繁露》中有记载“以龙致雨，以扇逐暑”
陆机的《羽扇赋》记载了：楚襄王的大夫宋玉、唐勒侍用白鹤羽毛作为扇子，被诸侯取笑。后来宋玉解释了一番，令诸侯十分佩服。
现时最早有关扇子的文物是战国金银错铜壶，上面有奴隶执长柄扇的图案。实物则是湖北江陵天星观楚墓出土的木柄羽扇残件、湖南长沙马王堆出土的西汉篾丝编木制长柄扇。
关于折扇的起源，现时学术界大都认为是日本于平安时代的发明， 但有人提出中国于南齐时已有折扇了，《南齐书·刘祥传》载：“司徒褚渊入朝，以腰扇障日。”，而元朝人胡三省《资治通鉴》注云：“腰扇即折叠扇。”但在唐宋时期并没有这种说法，而且没有任何画像、实物和具体文字描述证明“腰扇”即“折扇”。至于源自日本一说，何时传入中国亦有不同见解，一说是于唐朝时已有折扇，明方以智《物理小识》卷八《器用·宫扇》：“折叠扇贡于东夷，永乐间盛行。……智按：孙面《韵》注：‘搊（音同抽）扇。’则唐人已有矣。然此说遭到清朝赵翼的驳斥，在其《陔余丛考》里明确阐述了腰扇非折叠扇，从日本传入中国当在宋朝。一说是北宋时传入中国，除日本制造之外，亦有高丽制造输入中国的，当时又称“倭扇”。另一说是明朝永乐年间，折扇才由朝鲜传入中国。由于北宋时已有关于折扇的记载，因此折扇传入中国应该不会晚于北宋，现时学术界亦多取于北宋时传入一说。
另外，“翣”、“箑”是扇子的古称。《淮南子·卷二·淑真》：“冬日之不用翣者，非简之也，清有余于适也。”《淮南子·卷七·精神》：“知冬日之箑、夏日之裘，无用于己，则万物之变为尘埃矣。”
此外，扇子旧时也有被行走江湖的武人当成奇门兵器使用，太极螳螂门赵竹溪就传下一套名为“夺命扇”的传统套路，着着险招，跟现代类似扇舞的新派套路风格迥异。
根据考古遗迹和文字纪录，古希腊在公元前四世记就有扇子。在六世记的基督教仪式中，曾使用圣扇驱赶靠近面包和葡萄酒的蚊虫，此传统如今只留在东正教和埃塞俄比亚正教。扇子在中世记欧洲消失，直到13、14世纪，十字军将扇子重新传入欧洲。扇子对中世纪的女性而言相当重要，为了吸引男性的注意，女性会故意把扇子弄掉，这样的举动也比掉手帕来的自然。15世纪，葡萄牙商人由中国、日本买入扇子，扇子开始流行。16世纪，折扇传入。17、18世纪，扇子的制作技术成熟。
常见的制扇材料包括：
葵扇、篾丝扇、麦秸扇等都是编织而成的。羽扇常用于舞蹈和古代仪仗。铁扇可作武器。团扇指圆形有柄的扇子。
依材料分类：葵扇、绢扇、纸扇、竹扇、羽毛扇、丝绸扇、木雕扇、玉雕扇、香木扇、牙雕扇、塑胶扇等。
依形状分类：方形、圆形、海棠形、葵花形、梅花形等。
扇的结构有：
扇头、扇钉只属于折扇。扇钉有钉轴、螺盖，穿起扇骨。
