Asterisk 是第一套以开放源代码软件实现的 用户交换机 (PBX) 系统。Asterisk 由 Digium 的创办人马克·史宾瑟（Mark Spencer）于1999年他还在奥本大学念书时所开发。与其他的用户交换机系统相同，Asterisk 同样支持电话拨打另一只分机，和拨打到公共交换电话网与IP电话系统。Asterisk 这个名称源自于星号 "*"。
Asterisk 采用双轨授权模式，免费模式使用 GNU General Public License (GPL) 授权，而商用授权使用 proprietary 模式，此授权不需要将系统源代码公开。
系统一开始之开发平台为 Linux，目前已可在相当多种的平台上运行，其中包括 NetBSD、OpenBSD、FreeBSD、Mac OS X 与 Solaris。亦有人将系统移植到 Microsoft Windows 平台上，即为 AsteriskWin32。Asterisk 是相当轻量级的系统，可以在如 OpenWrt 之类的嵌入式系统上运作。
Asterisk 包含许多昂贵的商用交换机系统才具有的功能，例如： 语音信箱、多方语音会议、交互式语音应答(IVR)、电话菜单与电话客服中心等机制。
管理者亦可透过 Asterisk 内置的分机操作语言撰写拨号脚本以达到特殊的功能目的。甚至可以透过C语言撰写兼容的模块，或以任何兼容的语言借由 stdin 与 stdout 或网络 TCP socket 开发Asterisk Gateway Interface (AGI)程序。
若要 Asterisk 系统拨打至公共交换电话网或中继链接公共交换电话网，管理者必须安装适当的硬件。如由 Digium 官方生产之各种 PCI接口卡，用以提供 Asterisk 连接 T1、E1线路或其他传统线路之能力。中国大陆亦有如 OpenVox 价格相对低廉之兼容接口卡。
Asterisk 支持非常广泛的影像电话与IP电话协议。包括 会话发起协议 (SIP)、Media Gateway Control Protocol (MGCP) 与 H.323 协议。Asterisk 可兼容于大部分的 SIP 电话。Inter-Asterisk eXchange (IAX2) 协议是一个由 Asterisk 原生提供的 Asterisk PBX 交换机间中继链接协议，部分 VoIP 服务商甚至原生支持 IAX2 协议。
为了满足传统电话与IP电话混合的服务环境，Asterisk 可以让管理者创建一个全新单一的电话系统，或逐步的将既有电话系统转移使用新技术。部分的公司直接使用 Asterisk 取代传统的交换机，而有些公司则使用 Asterisk 提供高级功能，如语音信箱等，或将长途电话透过 Asterisk 改以网络传输以达到节费机制。
由于Asterisk过于专业且复杂，所以目前也存在大量派生自Asterisk但简化过的通信系统，以让用户较容易使用。比如在欧美比较流行的elastix、trixbox、或以简体中文为基础的Freeiris等。
主要版本:
