释
其先祖出身颖川郡（位于今河南省许昌县），为颍川陈氏，在东晋初年，家族迁居荆州华容。其父陈起祖，通经传，有武略，在萧绎任荆州刺史时，为其幕僚。在萧绎登基为梁元帝后，封益阳县开国侯。其母徐氏，是位虔诚佛教信徒。智�是家中次子，其长兄陈鍼。
智�目有双瞳，因出生时有祥瑞，幼名王道，又名光道，后成为他的字。7岁时就表现出对佛教的兴趣。554年（梁承圣3年），西魏宇文泰派于谨等人领军南下，攻陷江陵，梁元帝出城投降，后被杀。因此战乱，在其15岁时，智�全家北至硖州（今湖北省宜昌市西北），依靠其舅，因而升起出家的愿望，但未获父母同意。在其父母过世后，经其兄同意与王琳的资助下，在他18岁时，至湘州（县治位于今湖南长沙），在果愿寺法绪门下出家，法绪为他授十戒，并教导其律藏。20岁时，智�受具足戒，师事慧旷律师，学习大乘经典。之后进入大贤山（位于今湖南省衡阳县）潜修，学习法华三部经（包括《法华经》、《无量义经》、《普贤观经》）等，并进行方等忏法。当时慧思禅师驻锡在光州（县治位于今河南省光山县）大苏山，智�在23岁时，前往参学，修习禅法，证得法华三昧前方便，发初旋陀罗尼。他曾代慧思说法，开讲大品般若经。
慧思后移居衡山，命他往南方传播佛法，智�在567年（陈光大元年）到达陈朝的首都金陵（今南京市）。智�获得当地著名佛教僧侣，如兴皇法朗、长干慧辩等人的支持，官员徐陵、毛喜等人都成为他的信徒。沈君理请智�住锡瓦官寺，讲《法华经》。智�在此居住八年，开讲《大智度论》与《次第禅门》。因徒众过多，事务繁杂，妨碍修行，智�决定入山林修行。575年（陈太建7年）秋天，入天台山（位于今浙江省天台县），在此隐修，后建立寺院，即后来的国清寺。智�在北峰上独修头陀行，证入一实谛法门。在此居住一段时间后，陈宣帝下诏建寺，以始丰县的税收，来作为国清寺的支出之用。其徒众慢慢扩大。
智�在天台山修行11年，据说他在浙江天台山居住时，为使临海居民放弃以捕鱼杀生为业，曾自舍身衣，并劝募众人购置放生池，复传授池中族类“三皈戒”，为彼等说《金光明经》、《法华经》等，以结法缘，从而开佛教放生会之滥觞。陈后主即位后，诏请智�回金陵。584年（陈至德2年），智�回到金陵，入宫说法。初居灵曜寺，在此开讲《仁王般若经》。因此地房屋狭小，后移居光宅寺。陈后主及太子陈渊等，皆尊崇智�，太子曾请智�授菩萨戒。587年（陈祯明元年），于光宅寺讲《妙法莲华经》，其讲课内容在其弟子章安灌顶收集后，集成《法华文句》。
588年（陈祯明2年，隋开皇8年），隋文帝派兵南下，陈朝覆亡。为避金陵战乱，智�准备回到荆州，途中居留在浔阳匡山（即庐山，位于今江西九江）。秦孝王杨俊曾想招募智�，但因为发生叛乱，智�并没有前往。590年（隋开皇10年），原担任并州总管的晋王杨广（后来的隋炀帝），调任扬州总管，镇守江都（今江苏省扬州市），在此创立慧日道场，招请各地著名佛教僧侣，前往讲学。591年（隋开皇11年），在晋王杨广的召请下，智�至扬州总管寺，为其授菩萨戒，受赠“智者”称号。592年（隋开皇12年）3月，智�由扬州返回庐山，途中曾至衡山，至慧思墓塔所在探视。在当年底，回到荆州，在当阳县玉泉山建造精舍，即玉泉寺。智�在玉泉寺讲经的内容，后经其弟子章安，集成《法华玄义》与《摩诃止观》。
596年（隋开皇15年），受晋王杨广邀请，智�再度至扬州，居禅众寺，撰写《净名经疏》，面呈给杨广。同年9月，回到天台山，与弟子整理旧有居所。智�向其弟子预告其死期将近。口授《观心论》。597年（隋开皇17年）冬天，智�在天台山过世，年60岁，僧腊40。
智�眼见佛教教义复杂，佛经文义互相抵牾，遂建立“判教”的学说，认为佛教教导的不同阶段，对应佛陀生平的不同时期，以及佛陀在那一时期的受众。教义的每个层次都有效，都是迈向佛教真理的一步，而最终最圆融的教义见于《妙法莲华经》（《简称法华经》），智�依此经立“五时八教”的判教理论。所谓“八教”，即为“化法四教”，是教化众生的法门、化益的内容，即藏教、通教，别教、圆教；“化仪四教”，是说佛教的教化过程和方式，即顿教、渐教、秘密教、不定教。化仪譬如药方，化法譬如药味。
智�临终时，对弟子谁可宗仰的询问，回答：“岂不曾闻波罗提木叉是汝之师，吾常说四种三昧是汝明导……唯此大师能作依止。”。
“一念三千”是智者大师的独到见解。佛教首先将众生分为十法界：佛、菩萨、缘觉、声闻、天、人、修罗、畜生、饿鬼、地狱。这十法界每一界又有十法界，比如人中，有人间佛、菩萨、缘觉、声闻、天、人、修罗、畜生、饿鬼、地狱。这样十乘十就是一百法界。每一界又具《妙法莲华经》中所讲的十如是：如是相、如是性、如是体、如是力、如是作、如是因、如是缘、如是果、如是报、如是本末究竟。一百法界乘十如是，就是一千如是。再乘以三种世间：国土世间、众生世间、五阴世间，就是三千世间。三千世间就在一念心中，所以称为“一念三千”。《摩诃止观》卷五云：“此三千在一念心，若无心而已，介尔有心，即具三千。亦不言一心在前，一切法在后，亦不言一切法在前，一心在后，例如八相迁物，物在相前，物不被迁，相在物前，亦不被迁。前亦不可，后亦不可，只物论相迁，只相迁论物。今心亦如是。若从一心生一切法者，此即是纵，若心一时含一切法者，此即是横。纵亦不可，横亦不可，只心是一切法，一切法是心故。非纵非横，非一非异，玄妙深绝，非识所识，非言所言，…… 所以称为不可思议境界。”
智�专志于讲学，少有著述。其著述多由其门下弟子随录整理成书。其中《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》、《小止观》、《观心论》等，流传久远，在日本也有很大影响。
按道宣《大唐内典录》（公元664年）、最澄《传教大师将来台州录》（公元804年）、圆仁《入唐新求圣教目录》（公元838年）、圆珍《智证大师请来目录》（公元853年），至中唐时所认定的天台智者著作，现存者如下：
智�的著述，据称尚有《弥勒成佛经疏》、《大智度论疏》、《般舟三昧行法》、《杂观行》等，不过已散佚不存。另外，慈云遵式的〈天台教观目录〉中以《四念处》和《净土十疑论》为天台智者所作。不过，内典录、台州录载《四念处》作者为章安灌顶。而最早登载净土十疑论（阿弥陀经决十疑）的目录台州录不记其作者名号，书中又引用玄奘的《大唐西域记》和唐代译出的《杂集论》。因此，这两部著作是否为智�所作尚有疑问。
宋代时，天台宗山家、山外派对《金光明经玄义》（广本）真伪看法不同。另外，山外派的孤山智圆认为世传《阿弥陀经义记》词俚义疏，怀疑是日本人假托智�而作。又据新编诸宗教藏总录，净觉仁岳认为《金刚般若经疏》非智�所作，东域传灯目录则指此疏与署名为僧肇（据引文比对，其真实作者是谢灵运）的《金刚经注》不异。
据近人之研究，《观无量寿佛经疏》采用不少净影慧远观经义疏的见解，其五重玄义之文取自智�《金光明经疏》，故近代学者疑观经疏非智�所作。《仁王护国般若经疏》现存本为元丰年间（1078-1085）从日本传入。据近人之研究，认为此疏采用不少吉藏仁王经义疏的见解，或许为后人假托之作。
智�常发愿往生弥勒佛的兜率净土，临终时云观音来迎，并答修行至圆教五品位。《报恩录》、《净土往生传》与《往生集》，将智�列入往生西方弥陀净土之高僧。《续高僧传》则载智�之徒智晞在临终前，回答于梦中见到智者大师在兜率天。荆溪湛然认为无论求生兜率或临终前观音来迎，都是随机教化的示现方便。智�弟子永阳王亦是发愿“或见生安乐世界，或处兜率天宫。”
印光大师认为，智者大师是释迦牟尼佛之化身。
