元稹（779年－831年），字微之，河南府河南县（今河南省洛阳市）人，拓跋什翼犍第八子彭城王拓跋力真的后代，隋朝兵部尚书、益州总管长史、平昌郡公元岩六世孙。父元宽，母郑氏。早年和白居易共同提倡“新乐府”。世人常把他和白居易并称“元白”，两人的诗风，是为元白体。
元稹生于唐大历十四年（779年），八岁丧父，随生母郑氏远赴凤翔，依倚舅族。贞元九年（793年）擢较进士科简易的明经科第，授校书郎，次年开始作诗。
贞元十五年（799年），仕于河中府。十九年（803年），娶出自京兆韦氏龙门公房韦夏卿的女儿韦丛，“稹时始以选校书秘书省中”。
元和五年（810年），与宦官争宿驿舍正厅，被鞭打击伤脸部，贬为江陵府士曹参军。《旧唐书·元稹本传》中却记载：“稹既放志娱乐，稍不修边幅，以渎货闻于时。”
元稹早期与宦官斗争，后期竟依附宦官，在江陵结交监军崔潭峻，此一时期诗作多写身边琐事，缺乏内容。
元稹最擅长艳诗和悼亡诗，情真意挚，颇能感人，“实非寻常游戏之偶作，乃心仪浣花草堂之巨制，而为元和体之上乘，且可视作此类诗最佳之代表者也”。李肇《唐国史补》卷下：“元和以后，为文笔则学奇诡于韩愈，学苦涩于樊宗师；歌行则学流荡于张籍；诗章则学矫激于孟郊，学浅切于白居易，学淫靡于元稹，俱名为元和体。”
元和六年（811年），裴垍去世，元稹为了谋求仕进，转而依附藩镇严绶和监军宦官崔潭峻，出入于魏弘简宅第，为时论所鄙。元和九年（814年）严绶奉命讨伐淮西吴元济，宦官崔潭峻随作监军，元稹随军前往。
元和十四年（819年）穆宗即位之初大赦。元稹就因回朝述职的崔潭峻之荐，被提升为库部郎中、兼“知制诰”，参与诏书的草拟。
长庆元年（821年），元稹任中书舍人、翰林学士承旨，为朝臣所轻视。一日中书省同僚一起食瓜，武儒衡一面挥扇驱蝇，一面斥叱：“适从何处来，而遽集于此！”同僚听了脸色大变。是年（821年）十月，裴度上表抨击元稹与知枢密魏弘简阻挠讨伐幽州军事，稹出为工部侍郎。长庆二年（822年），和裴度同拜同平章事，一度成为宰相，二月建议为彻底息兵，应立即解除裴度的兵权。后与李逢吉倾轧，出为同州刺史，改浙东观察使。
大和三年（829年），为尚书左丞，又出为武昌军节度使，太和五年病逝于镇。赠尚书右仆射。著有《元氏长庆集》六十卷、《小集》十卷。
离思五首（其四）
曾经沧海难为水，除却巫山不是云。
取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。
遣悲怀（其一）
谢公最小偏怜女，自嫁黔娄百事乖。
顾我无衣搜荩箧，泥他沽酒拔金钗。
野蔬充膳甘长藿，落叶添薪仰古槐。
今日俸钱过十万，与君营奠复营斋。
遣悲怀 （其二）
昔日戏言身后事，今朝都到眼前来。
衣裳已施行看尽，针线犹存未忍开。
尚想旧情怜婢仆，也曾因梦送钱财。
诚知此恨人人有，贫贱夫妻百事哀。
遣悲怀 （其三）
闲坐悲君亦自悲，百年都是几多时。
邓攸无子寻知命，潘岳悼亡犹费词。
同穴窅冥何所望，他生缘会更难期。
惟将终夜长开眼，报答平生未展眉。
元曲著名曲目《西厢记》的故事题材最早也是来自诗人元稹所写的传奇《会真记》（又名《莺莺传》），讲述张生在“有僧舍曰普救寺”中，和一美丽女子“天之所命尤物”名“崔莺莺”邂逅，但“始乱之，终弃之”，认为自己“善补过”，“智者不为，为之者不惑”。后人考证崔莺莺的原型可能是其姨表妹，张生原型可能就是元稹，或元稹的表兄弟。
元稹24岁时娶20岁的世家名门闺秀韦丛，31岁时，韦丛因病去世，元稹悲伤不已，并为亡妻写了一系列悼亡诗，其中“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”更被视为用情专一，情有独钟的千古佳句。然而，同年，元稹即在成都邂逅薛涛，才子佳人风花雪月。两年后，元稹还在江陵府纳妾安仙嫔，三年后娶继室裴淑。
元稹在成都时与乐妓薛涛有过一段情感经历，二人邂逅于梓州（今四川三台县）。元稹回到长安后曾寄诗给薛涛。有专家指出元稹“不但见女色即动心，且甚至听女色而怀鬼胎”。
蒋一葵《尧山堂外纪·唐·白居易》载白居易任杭州刺史时，让元稹把歌妓商玲珑携往越州。
明末清初的王夫之在《读通鉴论》中对元稹、白居易等的生活方式、政治态度、道家学问甚持批评。说到元稹、白居易等沉迷于酒肆、青楼，诗歌、书画，虽然称名士，实则非国家之栋梁、君王之心膂。“此数子者，类皆酒肉以溺其志，嬉游以荡其情，服饰玩好书画以丧其守。凡此，非得美官厚利，则不足以厌其所欲。而精魄既摇，廉耻遂泯，方且号于人以为清流之津迳，而轻薄淫泆之士乐依之，以标榜为名士。如此，而能自树立以为君之心膂、国之桢干、民之荫藉者，万不得一。”
陈寅恪对元稹的道德评价苛刻，“微之所以弃双文（即崔莺莺）而娶成之（韦丛），及乐天（白居易）、公垂（李绅）诸人之所以不以其事为非，正当时社会舆论道德之所容许”“综其一生形迹，巧宦故不待言，而巧婚尤为可恶也。岂多情哉？实多诈而已矣”“乘此社会不同之道德标准及习俗并存杂用之时，自私自利”。
