蓄奴州是指美国内战前认为奴隶制度合法的州份，相对的自由州是指禁止输入奴隶或随时间逐渐消除奴隶制度的州份。
奴隶制度问题是美国内战爆发的原因之一，随后于1865年亦根据美国宪法第十三修正案而废止。
在整个十七世纪、十八世纪以至十九世纪的部分时间里，奴隶制度在美国东北部及美国中西部和中大西洋州份中是合法的。
在美国内战前的一至两个世代的人的时间里，绝大部分的奴隶已根据一系列的法令，得到了解放。
美国的西北领地是美国第一个完全摒弃奴隶制度的地区，在美国宪法通过前不久（1787年）通过的西北条例，规定西北领地禁止蓄奴及宗教歧视。
其后在这个地区成立的州份，俄亥俄州、印第安那州、伊利诺伊州、密歇根州、威斯康辛州和明尼苏达州中，定居的居民大多是新英格兰移民和美国独立战争的退役老兵。
这些州份由于在成立前的西北领地时期就已经完全地解放奴隶，加上流向西南的俄亥俄河将西北领地与南部地区分隔开来——这也导致奴隶制度向西部扩展——使得和“蓄奴州”对立的“自由州”的概念发展出来。
这些州份的农村曾一度和东北部以商业为主的州份形成“东西对立”（the East-West rivalry）的关系，但随着东北部诸州逐渐废除奴隶制，在此方面的共同态度使得它们渐渐联合起来，成立了禁止奴隶制度的联盟，形成了南北战争时期的自由州。
更为具体地，十九世纪五十年代的堪萨斯内战中，反对蓄奴的居民被称为“自由战士”（the Free-Soilers），因为他们为了将堪萨斯州合并到自由州组成的联邦（Union，即其后的美利坚合众国）中而奋斗。
