绍兴师爷,明代中叶至清代末造,从督抚到县令,皆聘有师爷,清代的师爷多来自绍兴府八县,所以称绍兴师爷,形成了一个庞大的地域性“师爷帮”。
师爷,又称幕宾、幕友,是辅佐官员的重要私人顾问,甚至师爷也因专长不同,各自办专门之事。办理财政、赋税的师爷,称为“钱榖师爷”。钱谷师爷的重要性,仅次于刑名师爷。起草奏疏的师爷称为“折奏师爷”。专管书信的师爷称为“书启师爷”。
绍兴地狭人稠,耕地贫乏,谋生不易,绍兴人不得不大批外出工作,又因绍兴人生性精细谨严、善于谋划,非常适合师爷一职。师爷又分数类,熟谙《大清律例》者,称为“刑名师爷”,这类师爷最为吃香。胡林翼说:“《大清律》易遵,而例难尽悉。”,找寻律例就成为一门学问,时称“找签”,刑名师爷都谙熟例案,常可执例以压制长官。雍正元年(1723年),雍正帝下诏“禁六部经承专用绍兴人”,理由是“山阴、会稽、萧山之人,专习钱谷刑名之学,盘踞天下大小衙门,相传已久,积弊渐多”。顾炎武感叹说:“今夺百官之权,而一切归之吏胥。是所谓百官者虚名,而柄国者吏胥而已。”
清廷镇压太平天国期间,绍兴师爷因处事灵活,深谋远虑,曾国藩、李鸿章、左宗棠皆大量使用绍兴师爷。而左宗棠本人亦曾为骆秉章幕中之宾。绍兴籍幕友龚萼形容当时绍兴人从事师爷的盛况:“吾乡之业于斯者,不知凡几,高门大厦,不十稔而墟矣!”
师爷这个职业其实是竞争激烈,自小要拜师学艺,周恩来父亲还回到绍兴学作师爷。龚萼在《雪鸿轩尺牍》中说:“吾乡之业于斯者,不啻万家。”又说:“千人学幕,成者不过百人,百人就幕,入幕者不过数十人。”“至于就幕,则又有甚难者,一省只此百余十馆,而待聘者倍焉。”
清末,西方东渐,朝廷推行新政。光绪二十八年(1902年),清政府展开整顿官僚,相继裁撤了不少冗员,又有废八股、停科举之事,极大削弱了绍兴师爷在政坛上的地位和作用。辛亥革命后,绍兴师爷彻底退出历史舞台。
不过,根据明清历史学家考证,其实绍兴师爷大多是出自绍兴镇隔壁的安昌,仅因绍兴比较有名,且人才辈出,故被错认。