南宋（1127年6月12日－1279年3月19日）是宋朝的其中一个时期，与北宋合称“两宋”。北宋以开封被金人攻入及占领而结束，1127年6月12日，宋徽宗第九子康王赵构南逃至南京应天府（今河南商丘）即位，是为宋高宗，改元“建炎”。因宋朝的五行德运为“火”，改元“建炎”意味着重建王朝的火德。
因以临安（今浙江杭州）为都城，史称南宋，以别于北宋。绍兴和议后，大部分时间与金朝东沿淮水（今淮河），西以大散关为界。南宋与金朝、西辽、大理国、西夏及13世纪初兴起的蒙古帝国/元朝为并存政权，直至1279年亡于元朝，共152年。
由于未能收复中原，南宋的统治范围被迫限于秦岭淮河线以南地区，与金国长期军事对峙，但是亦刺激了南宋发展经济、手工业、航运贸易、武器制造及科技。
金人领袖完颜阿骨打建国号大金。宋徽宗认为有机可乘，便派使者向金提出“联金灭辽”。宋攻燕京，但无功而返。金攻陷临潢府，辽亡。宋付上巨额赎款给金，以换取燕京等地。然而，在这次军事合作中，金看穿北宋的疲弱，借口北宋收容金叛将与辽遗臣，分兵南下，趋汴梁。钦宗即位，与金人和议，金人解兵北归。次年，即靖康二年（1127年），金人南下，攻陷汴梁（京）（今开封），掳走两宗北去，史称“靖康之难”，北宋灭亡。
1127年，金朝从汴京撤军，立张邦昌为伪楚皇帝。徽宗唯一免于被俘的儿子康王赵构拥兵在外，张邦昌无力抗衡，以孟太后之名，下诏立其为帝。靖康二年五月初一（1127年6月12日），赵构在南京应天府（又称归德军，金称之为归德府，今河南商丘）正式即位，重建宋朝，是为宋高宗，即年改元建炎。当时宋朝仍控制河南、关中。高宗重用主战派，以李纲为相、宗泽镇守汴梁，曾多次大败金兵，令局面稍为稳定。但是，高宗没有对抗金朝的决心，罢免了李纲等人，亦屡次拒绝宗泽要他回汴梁主持大局的请求。不久高宗南逃扬州。燕人赵恭冒称高宗弟信王赵榛，聚兵五马山抗金，寻求高宗支持，高宗亦名为支持实予制约（曾在听闻其欲入京祭祖后，一反常态地表态要回京），导致其最终失败。宗泽亦忧愤而死。高宗派去接手河北的杜充更令河北义军全面崩溃。
建炎二年（1128年），金完颜宗弼又继续大举南侵，宋高宗南逃至杭州，升杭州为临安府，以备日后建都。1129年，南宋发生废黜高宗、改立皇子魏国公赵旉为帝的苗刘兵变，旋即被平定。同年秋，完颜兀术继续挥军南下，高宗乘船出海避难。翌年春，金军回师，宋将韩世忠率八千精兵，堵塞五万金军在黄天荡四十八日，史称黄天荡之战。1130年秋，金专注进攻关中，金国又立刘豫为帝，国号齐（伪齐），以加强对黄河以南地区之统治。
建炎三年（1129年）至绍兴八年（1138年），建康（今南京）曾短暂地是南宋之实际首都。绍兴八年（1138）正月，宋高宗离开建康，定都临安（今杭州）。终南宋一朝，建康依然为留都，因建康太邻近淮河，为免金人南侵迅即攻破，宋高宗定都临安，故都开封始终视为正统首都。
期间，绍兴七年（1137年）发生的淮西宋军投金的淮西兵变令南宋军心大挫，也令南宋抗金的姿态转向保守。
宋高宗由于害怕军人战胜回朝会专横、难以控制；而且亦担心钦宗被金人拥立挑战自己的皇统，所以在1138年任秦桧为相，向金求和。秦桧削去抗金将领韩世忠兵权，1138年宋金初次议和，南宋向金称臣，但取回包含开封府的河南、陕西之地，可说是外交一大胜利。
1140年，金朝撕毁协议，金兵分三路南侵，重占河南、陕西等地，宋军在许多抗金名将指挥下，取得辉煌战果。尤其是岳飞在郾城与金将完颜宗弼会战，力挫金兵，乘机进兵朱仙镇，收复了黄河以南一带，与开封只有四十五里。后来，高宗先召回北进诸军，再以十二面金牌下令岳飞班师回朝。后他察觉岳飞北伐之成效，再下诏命其暂停班师继续北伐，但为时已晚。1142年1月，宋高宗以莫须有罪名杀害了岳飞父子，完全收夺诸大将兵权。宋与金签订《绍兴和议》，宋高宗以向金朝纳贡称臣为代价，换取双方停战偏安东南半壁江山。
比建国初期相比，稳定后的南宋不再控制河北、河南、山东、关中等地，疆域大幅缩水。
1149年，金海陵王完颜亮发动政变，自立为帝。经过12年的准备，1161年（绍兴三十一年）5月完颜亮南侵，企图灭宋。宰相陈康伯主导抗金大计，危难之际，要求高宗下诏亲征建康（今南京）。10月，宋将李宝率舟师以火攻全歼金水军于胶西陈家岛（或唐岛，又称陈家岛海战）。11月，宋中书舍人虞允文于采石（建康西三四十公里，今马鞍山）以建康守军败金兵，完颜亮移兵瓜洲（今江苏扬州），宋军刘琦、杨存中在镇江（建康东七八十公里）严密防守。完颜亮渡江失利，11月下旬，为部将所弑。南宋取胜。双方动员的兵力在70万至80万。
自完颜亮南侵失败后，南宋北伐的声音高涨。宋高宗决定禅位于养子赵昚。是为孝宗，赵昚是宋太祖赵匡胤的次子秦王赵德芳的六世孙，自此宋朝的帝位经186年后由太宗的子孙转回到太祖的子孙的手上。
在1164年12月，张浚隆兴北伐失败后，签订《隆兴和议》（又名《乾道和议》），把原本向金称臣改为叔侄关系，金为叔，宋为侄，金改诏表为国书，岁贡改为岁币，减少贡献，割让秦州及商州，维持原疆界。绢贡献由25万减至20万，岁币减至20万银两。
宋孝宗起用虞允文、周必大等人，朝政较为安定。宋高宗虽然作为太上皇，但在幕后对宋孝宗施加压力反对北伐，促成和议，维持与金的和平局面。1187年，当了二十五年太上皇的宋高宗去世，在守孝三年后，宋孝宗决定让位给皇子宋光宗赵惇，退位为太上皇。
权臣专权是终南宋一朝的特点，南宋自秦桧后，权臣一直在南宋发挥重要的角色，皇帝通过让权臣掌握一定的权力，同时籍权臣来控制武将，以掌握军权。
宋光宗即位后，由于体弱多病，而皇后李氏恃光宗生性懦弱，任何事要取决于她。光宗更赐李家家庙、追封及授与李家官爵。加上光宗在李氏的影响下，对孝宗的情况不闻不问，丧礼几乎无人主持。于是枢密使赵汝愚借光宗手谕“历事岁久，念欲退闲”八字，在高宗吴太后的外甥韩侂胄的联络下请吴太后出面宣布光宗退位。立光宗子嘉王赵扩继位。是为宋宁宗，称为绍熙内禅。
宋宁宗信任韩侂胄，韩侂胄排挤赵汝愚等人专断朝政，而且又引发庆元党禁，排挤朱熹等人。在1206年，韩侂胄北伐，后来被金击退。在1208年，签订《嘉定和议》。两国改为叔侄关系，宋由贡献岁币及绢由20万增至30万，宋赔偿300万军费，献上韩侂胄首级。金放弃占领的大散关、濠州。
宋宁宗在史弥远协助下，诛杀韩侂胄，自此宋宁宗起用史弥远，史弥远在宁宗驾崩时因知晓皇子济国公竑（实为养子）对自己不满，矫诏拥立宋理宗，也因此更加掌握大权，理宗登基后将所有国家事物都交给史弥远，自己对政务几乎不过问，史弥远专政二十六年，南宋政治日渐腐败。但史弥远也支持李全等抗金势力。理宗亲政后，把政事交给丁大全处理，后来更信任贾似道，种下南宋灭亡的远因。
1214年七月，金已遭受蒙古打击，被逼由燕京迁都至开封，宋宁宗接纳真德秀奏议，决定从此罢金国岁币。1217年四月，为了扩大疆土以弥补被蒙古侵占的地域，金以宋不再纳岁币为名，出兵南侵，南宋则与蒙古协议联手击退金军。
1231年，蒙军欲借道宋境，绕道攻金后方，宋拒绝，蒙古拖雷强行通过。蒙军在1232年三峰山之战消灭金国主力部队，金国实际上已无力回天。十二月，宋理宗看到金灭亡在即，无屏蔽之用，就同意联合蒙古灭金，双方协议黄河以南归宋，以北土地归蒙古。1233年，金哀宗逃至蔡州。南宋再攻下金唐州等地。九月，哀宗向宋理宗说明“唇亡齿寒”之理，提议联手抗蒙，宋朝不许，继续伐金。1234年正月，金国蔡州被蒙宋联军攻陷，金哀宗自缢，金灭亡。南宋与蒙古接壤，在失去金国作为屏障后，却面临比金更强大的蒙古南下威胁。
早在窝阔台三年（1231年）蒙军就入侵南宋之川陕四路所辖的汉中地区，以借道攻金。在窝阔台七年（1235年）开始全面入侵宋，蒙军首次南侵，被击退。蒙军并不甘心失败，于次年9月和第三年两次分三道南侵，其前部几乎接近长江北岸。由于宋军奋勇作战并拥有优势水军，打败蒙军，再一次挫败蒙军渡江南下的企图。而后，南宋军民又在抗蒙将领孟珙、余玠、赵葵、杜杲、曹友闻、张钰、向士璧、曹世雄等人的指挥下，多次击败蒙军，使其不得不绕道吐蕃（1240年）、大理（1252年）而行。1239年宋军从蒙古手上收复襄阳等地。1245年蒙古军越过淮河南侵宋境。
蒙哥汗八年（1259年）蒙古大汗蒙哥攻战合州，7月在钓鱼城之战受宋军流矢所伤，因而死于军中。其弟忽必烈正于鄂州与宋军交战，听到消息后，立即撤军以便夺取大汗之位，南宋贾似道派人与忽必烈议和，以保太平。贾似道回京后，无耻地隐瞒自己与蒙古割地议和一事，在其姐贾贵妃协助下，使理宗罢免宰相丁大全，任命贾似道执政。贾似道讨好边境守将，隐瞒割地议和一事，更拥立皇侄建安郡王继位，是为度宗，贾似道权势更盛。
1260年，忽必烈返回北方自立为汗之后，派遣使者郝经赴南宋与贾似道继续谈和，但是被贾扣押在真州（今江苏仪征）。1267年（至元四年），忽必烈下令攻打南宋重镇襄阳，是为襄樊之战。宋军利用汉水将资源源源不绝送入城内，才能坚守城池。守将吕文德及吕文焕坚守城池六年，贾似道派了范文虎及李庭芝援助，但两者之间不和。1271年，忽必烈在中原建立大元帝国。在1272年，张顺、张贵两兄弟的义兵曾血战元军。在1273年，樊城失守，襄阳城破，宋军继续巷战，吕文焕最终投降，六年的襄阳保卫战结束。度宗在蒙古大军南侵的情况下，得病驾崩。
元军南侵过程中，宋人拼死抵抗，池州赵卯发，饶州唐震、江万里相继殉国，太皇太后谢氏遂下哀痛之诏，号召天下勤王，张世杰、文天祥、李芾率兵入援。
1276年2月4日（至元十三年正月十八）元军攻占南宋都城临安（今杭州），俘5岁的南宋皇帝恭帝，南宋大势已去。但是，南宋残余势力陆秀夫、文天祥和张世杰等人连续拥立了两个幼小皇帝（端宗、幼主），成立小朝廷，元军对小皇帝穷追不舍，不断逃亡至南方，端宗落水得病逝世，陆秀夫在吴川�州（即今广东省湛江市硇洲岛））另立幼主，逃至新会至南海一带。文天祥在海丰兵败被俘，走投无路的南宋残余势力终于在至元十六年二月初六（1279年3月19日）崖山海战失败而宋军全军覆没，陆秀夫彻底绝望，在安抚幼主之后，将国玺绑在幼主身上，背着他跳海自尽。而张世杰在崖山战败后本欲突围，却得知陆秀夫已背负幼主跳海自尽，自己也无力回天，最后因飓风翻船而溺死。自此南宋在中国南方153年的偏安统治结束，而赵宋宗室在中国320年的统治亦终结。
南宋疆域比北宋时更加缩小，主要是北面疆土被金朝夺去，形成宋金南北对峙，是中国第二个南北朝时期。1139年（绍兴九年）宋金第一次和议，双方确定以改道后的黄河为界，后来金人毁约，出兵取河南、陕西。1141年，宋金议定以淮河为界。第二年又将西部界线调整至大散关（今陕西宝鸡市西南）及今秦岭以南。以后虽有局部变动，基本稳定在秦岭淮河线。在红袄军起义后，海州被南宋收复，并持续到南宋灭亡。南部和西南边界无甚变化。
南宋继承了北宋“强干弱枝”政策，加强中央集权，在中央地方权力、官僚机构、司法、军权等方面加强中央集权的一系列措施，以维护国家内部统一、社会稳定和发展经济。用人制度方面，南宋继承了北宋“皇帝与士大夫共治天下”之时代。南宋时，取士更是不受出身门第限制，只要不是重刑罪犯，即使是工商、杂类、僧道、农民，甚至是杀猪宰牛的屠户，都可以应试授官，南宋的科举登第者多数为平民。
王国平认为两宋时期是封建社会思想文化环境最为宽松的时期，客观上对经济、社会、文化发展起到了积极的促进作用。
宋金对峙时期，南方经济明显超过了北方。主要原因是：
宋朝确立了“农商并重”国策，采取了惠商、恤商政策措施，使社会各阶层纷纷从事商业经营，商品经济呈现出划时代的发展变化，宋代商业已被视同农业，均为创造社会财富的源泉，“士、农、工、商皆百姓之本业”成为社会共识，使宋朝商人的社会地位得到前所未有的提高。
宋朝期间，中国科技得到了空前发展。在南宋时期，大量数学以及科学教材开始广泛推出。南宋人可以利用水力水车来制作一个有三层楼高之计时器（水运仪象台）；首次测量降雨量、降雪量．在北宋时期开始，且在南宋时期兴盛的浮桥（桥下是可以浮在水上的东西，多为充气品，必要时可为高大船只让路，由徽宗发明）；且拱桥技术出现等。韩信点兵等数学问题也得到了完整的解释；圆周率的精细度被提高，李约瑟把宋代称为“伟大的代数学家的时代”，认为“中国的代数学在宋代达到最高峰”。沈括著书梦溪笔谈，首次进行谐振现象的实验，领先西方数个世纪。南宋手工业，包括纺织业、造船业、制瓷业、造纸业、印刷业和火器制造业都有较大的发展。
中国历史上的重要发明，一半以上都出现在宋朝，宋代的不少科技发明不仅在中国科技史及世界科技史上也号称第一。火药和火药武器的大规模使用和推广始自南宋。近代的枪炮就是在南宋出现的原始的管形火器基础上发展起来的，南宋还广泛使用威力巨大的火炮作战，反映了南宋火器制造技术的巨大进步。
南宋农业发展显著，主要包括兴建农田水利、大量开垦圩田、推广农作物优良品种、扩大经济作物种植面积等方面。水稻种植更加普遍，而棉花种植也从北宋时局限在福建、两广一带扩大到长江淮河流域。
南宋时期，农作物单位面积产量比唐代提高了两三倍，有学者甚至将宋代农作物单位面积产量的大幅提高称为“农业革命”。“苏湖熟，天下足”这句谚语就出现在南宋。
随着棉花种植的推广，到南宋末年，江南一带较为普遍地纺织棉布了。根据南宋诗人艾可叔的《木棉诗》可以看出，当时已经有了纺车、弹弓、织机等工具。南宋的纺织业达到了较高的水平。纺织业规模和技术都大大超过了同时代的女真金国。
南宋地处江南，交通运输多用船只，因而造船业较为发达。明州、泉州、广州等地都是当时的造船中心，能制造大型海船，造船业得到空前发展，如漕船、商船、游船等数量庞大，打造奇巧兼富有创造性 ;海船所采用的多根桅杆，为前代所无 ;战船种类众多，在抗金和抗蒙的战争中发挥了重要作用。
许多官窑随着一起迁到南方。如著名的修内司官窑设于临安凤凰山下。景德镇已经发展为全国著名的制瓷业中心，产品销售各地，所烧瓷器极其精美，有“饶玉”之称。
南宋时期由于文化事业发展，印刷业和造纸业都很兴盛。当时官府、民间都从事书籍印刷。临安、福建和四川是印刷业中心。临安国子监所出版之图书，称“监本”，印刷技术高。四川和福建亦有不少书坊。造纸方面，在纸的品种、质和量都有显著进步，成都、临安、徽州、池州、平江、建阳等地都是产纸之地。
南宋时期，纸币大量流通，逐渐代替铜钱成为主要交换手段。南宋的纸币分为“交子”和“会子”。交子主要在四川地区使用，会子则分为“东南会子”、“两淮会子”和“湖北会子”三种。不过，南宋后期因为大量发行纸币，造成货币贬值，物价飞涨。
南宋海外贸易繁荣表现在对外贸易港口众多。广州、泉州、临安、明州(浙江宁波) 等大型海港相继兴起，与外洋通商的港口近20个。北起淮南/东海，中经杭州湾和福、漳、泉金三角，南到广州湾和琼州海峡的南宋万余里海岸线上兴起了一大批港口城镇，这种盛况不仅唐代未见，就是明清亦未能再现。与南宋有外贸关系的国家和地区在60个以上，南宋的出口商品附加值高，不但外贸范围扩大、出口商品数量增加，而且进口商品以原材料与初级制品为主，而出口商品则以手工业制成品为主，附加值高。
宋金两国在淮河设置称作“榷场”的贸易市场。除了榷场，民间私下交易也较多。
由于丝绸之路受西夏所阻隔，西夏在南宋立国时取得了河湟地区（今青海东部），陆上贸易停止。
所有贸易几乎是经由海上丝绸之路。由于岁币支出庞大，南宋皇朝内部税收繁重。经济几乎一面倒在与西方贸易之上，阿拉伯商人往来日渐增多，促成海上贸易之繁华。
宋朝成立后不久在各地设置市舶司，与高丽、发展贸易。
宋朝成立后不久在各地设置市舶司，与日本发展贸易。日本则在大宰府监督下进行贸易，建有鸿胪馆（接待、交易的机关）。但中日间并无正式的外交贸易，仅限于私人贸易，宋商多行至博多与越前敦贺作交易。
辛弃疾的爱国诗词流传较广。宋理宗时代，朱熹道学（又称程朱理学）得以兴盛。
此时期艺术风格不受外来文化的影响，主要承袭古老的传统。山水画仍是此时期重要的绘画类别，山水画家有马远、夏圭，他们所描绘的是地方山水，飘渺柔和的景致，与北宋山水画家所画的险峻山水景致形成对比。此派画风出自宋高宗的画院，一般称“马夏”，与此时期禅僧生动自然的草草逸笔亦形成强烈对比。
近代的中国文化，其实皆脱胎于两宋文化。著名史学家邓广铭指出: “宋代文化发展所能达到的高度，在从十世纪后半期到十三世纪中叶这一历史时期内，是居于全世界的领先地位的。”
