老子化胡是指中国老子西出函谷关，到西域（包括天竺）对西域人、天竺人实行教化的传说。根据老子化胡说，佛教其实亦源出老子，与道教同源。
根据以洪修平先生，日本学者田茂雄为代表的多位学者考证，“老子化胡”一说最早是由佛教编造。该观点认为，最初，佛教为了传入中国，为在中原生存发展，不得不依附于道教，于是编造了“老子化胡”的说法，自称佛教为“浮屠道”，甚至为了让中原社会接受佛教，创造出“老子变成释迦牟尼”或“老子教化释迦牟尼”的理论。当佛教立足之后，又贬斥道教为“外道”，否认老子化胡的说法。
“老子化胡”说源出东汉，当时佛教传入中国不久，为了在中国立足，必须与中国的传统信仰相结合，依附于黄帝、老子的神仙术，时人敬神，把黄帝、老子、释迦佛放在一起合祭。该说最早见于《后汉书·襄楷传》，该传载太平道于吉的弟子襄楷于延熹九年（166年），上疏汉桓帝：
又闻宫中立黄老、浮屠之祠。此道清虚，贵尚无为，好生恶杀，省欲去奢。今陛下嗜欲不去，杀罚过理，既乖其道，岂获其作哉！或言老子入夷狄为浮屠。浮屠不三宿桑下，不欲久生恩爱，精之至也。天神遗以好女，浮屠日：“此但革囊盛血。”遂不师之。其守一如此，乃能成道。今陛下淫女艳妇，极天下之丽，甘肥饮美，单天下之味，奈何欲如黄老乎？
从中可以看出，佛教初入中国混迹于华夏固有的黄老道家以及萌芽期的道教。
另根据《三国志·魏书·乌丸鲜卑东夷传第三十》：“临儿国，《浮屠经》云：其国王生浮屠（Buddha）。浮屠，太子也，父曰屑头邪（Suddhodana），母云莫邪（Māyā）。浮屠身服色黄，发青如青丝，乳青毛，蛉赤如铜。……此国在天竺城中。……浮屠所载与中国老子经相出入，盖以为老子西出关，过西域之天竺，教胡。浮屠属弟子别号，合有二十九，不能详载，故略之如此。”
《魏略·西戎传》，“浮屠所载与中国老子经相出入，盖以为老子西出关，过西域，之天竺，教胡。”
《高士传》曰：“老子化戎俗为浮屠”；《皇朝实录》云：“于阗国，西五百里有毗摩伽蓝，是老子化胡之所建。老子至是白日升天，与群胡辞决曰：我昔游天上，简定人鬼之录，寻当下降。因立此祠焉”。
六朝时有人写出《老子化胡经》，证明两教同源，或强调佛教只是道教别支。历史上道士与僧侣为化胡说的真伪曾多次辩论。宋朝又出现《老子八十一化》宣扬此说。
