关于美国社会阶层一直有着很大的争议，而对于阶层的定义也有许多不同的观点。许多美国民众认为可分成三个阶层，分别是“富裕”、“中产阶级”和“贫穷”。其他许多更复杂的社会阶层模型将分类扩展为十数种等级；而也有观点否认美国存在社会阶层之分。大部分的定义是依据财富、收入、教育水平、职业类别，以及是否参与特定的次文化或社交圈来区分一个人所的社会阶层。
社会学家丹尼斯·盖伯特（Dennis Gilbert）、威廉·汤玛森（William Thompson）、乔瑟夫·希吉（Joseph Hickey）和詹姆士·汉斯林（James Henslin）提出一套分为六个社会阶层的系统。这些阶层模型包括上层阶级，由富裕且有权势的人组成、上层中产阶级，由受过高等教育且薪资优渥的专业人士组成、下层中产阶级，由受过大学教育的专业业务员以及办公室助理组成、劳动阶级，由工作内容大多是重复规律的蓝领阶级职员组成；最后是较低的阶层，再分为劳动贫穷阶级和下层阶级（underclass）。
美国一直存在某种程度的无阶级社会思想，这样的观念或许可以解释绝大多数的美国人都将自己定位在同一个社会阶层──中产阶级。
部分的学术理论认为，美国社会在社会学和经济学方面的区分非常零散，无法做出明确的社会分级。这样的理论代表在社会和经济阶层间并没有显著的差异，因此让阶层的区分变得非常主观且具有争议。而包括社会学家丹尼斯·盖伯特在内的其他人，对于均匀混合的社会理论提出质疑，并宣称每个阶层都能明确被区分所属的社会群组。劳埃德·沃纳（Lloyd Warner）也相信社会阶层区分标准的存在：
沃纳认为社会阶层和文明是同时出现的，并且几乎存在于所有的社会，从罗马帝国之前开始，穿越了中世纪，直到现代的美国社会。他相信像美国这样复杂的社会，也需要同样复杂的社会阶层区分。
一部分的阶层区分定义仅注重于数值上的衡量，例如财富或收入。而其他的区分定义则将无法以数值计算的“价值”纳入考量，例如教育程度、文化水平以及社会地位。关于这些不同的衡量标准，目前并没有任何结论能说明何者较为重要。而对于是否能精确的画出阶层之间的分际线也还有争议存在：
有时候社会分级能够显示社会上的人们是如何依照不同的重要性、影响力和声望分布。在这些社会模型中，一些特定的工作和职业是被认为令人向往且具有影响力的，而其他某些职业也被认为是低下、重复性高和不愉快的工作。（在某些情况下，非职业性的角色也会成为考量的要素，例如家长或义工。）较高等级的工作需要较多的技巧和教育程度。
部分社会学家认为，高级、重要的工作需要较多的技巧，而这些工作的高收入和较高的社会声望，仅是作为获得、学习技巧的动机而已。这是资本主义经济理论中的重要机制，并与“阶层是可变的，且是由各种选择和机会的结合所决定”的理论相符。
在其他的情况下，社会阶层或地位是借由传承获得的。例如富裕家庭的儿子或女儿，和“暴发户”（nouveau riche）的孩子相比可能有较高的社会地位和不同的社交圈连结。对于一些以功利主义看待社会学和经济的论述者来说，社会阶层是在复杂的社会中生存不可或缺的一部分。
通常由美国人口调查局计算出的个人或家庭年收入，是最重要分级要素之一。在所有家庭中的42%、以及收入属于最高分位数（前五分之一）家庭的76%，都有两名成员赚取收入，因此家庭收入和个人收入之间的差异变大。在2005年，前15%的有收入者平均赚取62,500美元或更多，而18%的家庭收数超过100,000美元。拥有较罕见的工作技巧，或从事社会上普遍人为较为重要工作的人，也是较高社会地位的人，而这些人通常有较高的个人收入。2005年全体家庭的年收入中位数为46,326美元，而个人年收入的中位数则为32,140美元（仅计算25岁以上的个人）。
家庭中平均个人年收入（per capita household income）是指一个家庭可以分配给每个成员的收入，对于区分家庭的生活标准来说也十分重要。有时候高家庭收入可能是来自于较多的家庭成员数，在这样的情况下，每位家庭成员能分配到的收入金额可能却相对较低。在2005年，美国家庭中平均个人年收入的中位数为24,672美元。
如同上面所提到的，收入是区分社会阶层的重要指标之一；而不是因社会阶层而产生的结果。换句话说，收入并无法决定个人或一个家庭的社会地位，而是反应了他们所在的社会地位。收入和声望是社会为了补足所需要的专业职位空缺而提供的动机，这些职位空缺需要的是受过专业训练且积极的人才。
《纽约时报》曾使用收入五等分位数（income quintile）来定义阶层。纽约时报认为五等分中从最低到最高的阶层分别为：下层阶级、下层中产阶级、中产阶级、上层中产阶级、上层阶级。这些定义是依据收入数字来区分等级，当人们的收入改变时，他们所属的阶级就会跟着改变。
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