混凝土的潜变与收缩是混凝土的两种物理性质，是应用混凝土时需要考量的变因。混凝土如果长时间受应力，便会缓慢变形，移除持续施予的力之后，变形只有部分会恢复，可以恢复的变形称为弹性变形，不能恢复、永久的变形称为潜变。而在没有受力的情况下，混凝土水含量变多或变少也会使混凝土的体积变化，称为膨胀与收缩。
混凝土的潜变为其中水泥的硅酸钙水合物（C-S-H）在持续受应力下缓慢流动引起。
水泥浆浆体由固体的水泥凝胶（cement gel）组成，水泥凝胶又由硅酸钙水合物形成的薄片以及薄片之间大量的空隙（大约占凝胶40%至55%的体积）组成。这些空隙中含有会蒸发的层间水，水会对孔壁施加分离压力（disjoining pressure），并削弱薄片与薄片之间的结合力。混凝土受力造成薄片之间滑动可能就是潜变的原因。
同样的应力下，潜变（永久变形）通常是弹力变形（去除载荷后可恢复的变形）的三倍。
混凝土中的水泥硬化过程会产生收缩。水泥中的硅酸钙水合物薄片间的水分减少之后，薄片与薄片之间的间隔因为缺乏水分的流体静拉力（hydrostatic tension）支撑而缩小，导致混凝土体积变小。混凝土的收缩依水分减少的方式或发生收缩的部位不同可以分为：
并非因为水分变化造成体积变小的收缩：
如果在混凝土中混入足够多的骨料的话，可以抑制水泥凝胶的潜变和收缩，因为骨料的蠕变较不明显。孔隙水含量小或孔隙湿度低时的潜变较小，而完全干燥的混凝土不会潜变。
混凝土加载（受应力）时，材料年龄越大，潜变越小，这是因为混凝土会随着时间越来越干燥的关系。大部分的应变都发生在受力前期，大约有四分之一到三分之一的潜变发生在第一个月，并且大约一半到四分之三的总潜变会发生在持续载荷的前半年。
理论上温度越高，潜变的程度也要越大，但实务上升温增加的潜变会与混凝土失去水分减少的潜变互相抵消。升温会加速层间水与其他物质发生水化，使混凝土孔隙中的水分减少。没有水分施加的分离压力，硅酸钙薄片与薄片之间就难以滑动，使增加的潜变抵消。
另外，干燥过程的水分变化越剧烈，从湿润到完全干燥中间的潜变总量也会越多。较大试体干燥较缓慢，因水分含量变化引起的潜变较小，所以潜变总量会较少，收缩总量也较少。
混凝土的本构方程中可以出现的变量有温度、材料年龄、水化程度、孔隙湿度（与环境湿度有关）和孔隙水含量。这些变量被称为状态变量（state variables），是可以用来描述材料中任何一点的点属性的变量。试体尺寸虽然也会影响潜变，但不列在本构方程中。环境湿度是影响孔隙湿度的条件之一，因为本构方程中已经包含孔隙湿度了，所以环境湿度就不会出现在本构方程中。
