日本自公元4世纪就有来自亚洲大陆、朝鲜半岛的渡来人定居。自锁国至幕末，被称为“南蛮人”（来自东南亚进行贸易往来的人）、以后到明治时期则称为“异人”（いじん），昭和以后有“外人”（がいじん）的称呼，现在“外国人”也很常用。此外还有“异邦人”“异国人”等称呼。
拥有永久居留权的人（在日中国人、在日朝鲜人、在日巴西人、在日菲律宾人、在日秘鲁人等）称为“在日外国人”（resident aliens）。短期停留者（驻日美军相关者，没有临时居住资格的人）则称为“来日外国人”（visiting aliens）。
截至2019年12月31日，在日外国人总人数为293万3,137人
日本的外国人情况为法务省入国管理局统计数字：
在日朝鲜人为日本的永久居民，但是仍然持有朝鲜或韩国的公民资格。大部分在日朝鲜人为1910-1945年朝鲜日治时期来日的。多为当时被日本引进的劳工。
二次大战后，在日朝鲜人分裂为在日韩国人和在日朝鲜人。
在日本，其他较大的外侨还包括日裔巴西人和在日菲律宾人。
西方人是指那些原籍为欧洲、北美、澳洲和新西兰的人。在1980年代日本经济快速起飞后，有不少西方人来到日本从事英语教学、金融和商业活动等。少数成为永久居民或归化为日本籍，但大多数为短期居留。
1980-1990年代，日本出现劳工短缺，因此自南美洲和东南亚引进劳工。
在日本只有极少数的犹太人，多数聚居于大城市。
在日巴西人和在日秘鲁人有一些则是归日日侨。
