侠客，又称侠士、游侠、豪侠，或单称“侠”，源于商周及至春秋战国诸侯之封建附庸，为武士中最具资格并将武士道德发展至最高水准者，又或这类最高层级武士之领袖。在秦汉后中央集权制转变阶层结构时，逐步消解武士阶层之固定阶级合法地位与形成机制后，“侠士”定义也相对改换和延续流传，为游走统治秩序与民间以仗义助人、时常为人打抱不平的豪杰。即使在脱离阶层化格局后，“侠士”也有为各自践行自身“正义”、以其所长之武艺或文略行事。由于“侠客”是人们心目中被景仰的对象，故而也是中国文学的重要主题。简而言之，以浪漫主义视角看，具有快意恩仇、以武犯禁而与极权专制秩序不相合的有勇有谋之人，都可被称之为“侠士”。
典型的侠客是习武的，通晓武术，或者门下有许多武者，可供驱使。侠客把习武之人的道德，发展至最高水平，是习武之人中的精英。挑战统治秩序的侠士行事与采取同一姿态时的儒士不同，会选择以武诉诸，韩非言作：“儒以文乱法，侠以武犯禁”。
侠客待人接物立身处世，往往有以下部分或大部分特点：个性鲜明，意志坚强，坚守信念；为人公正，伸张正义，具有正义感，路见不平，拔刀相助；救急扶危，乐于助人，慷慨轻财，无私利他，不惜舍己救人；忠于知己，勇敢坚强，诚实可信；无视法纪，常诉诸武力，有时好勇斗狠，破坏社会秩序；为了原则和道义不惜牺牲，视死如归；爱惜名誉，如受冒犯，誓必报复，有时做事轻率；生性傲慢，放荡不羁，不受约束，不肯屈居人下。
侠客高尚勇敢、打抱不平、乐于助人和爱惜名誉的个性，和西方的骑士有相似之处。
侠客由个性和作风而界定，并不属于特定的社会阶层，和日本浪人有点相似，出身各式各样，职业各有不同，包括官员、将领、士人、农夫、工匠、商贩、医生、道士、僧人、屠夫甚至无业等等。在清代，一些侠客成为镖师或拳师，如大刀王五、霍元甲。传说中，有些侠客成为盗贼，专门劫富济贫，可称为“侠盗”。
究其实侠客没有地域之分，为一些文人可能说的煞有介事，可是又没有数据支持，譬如像：“侠客以北方人较多，也许因为中国北方接近游牧民族的领土，受其勇武的习俗影响。”。以任侠人士以祖籍考究，其实南方有专诸、春申君、田仲、刘邦、孙策、曹操、李白、宋克、王守仁、陈慥、何心隐、姚启圣、张家玉、袁崇焕、甘凤池、康广仁、杨锐、林旭、谭嗣同、洪熙官、陆亚采、刘光第、杜心武、广东十虎、顾汝章、秋瑾、农劲荪、廖添丁、黄飞鸿、林世荣等；北方有豫让、孟尝君、信陵君、平原君、鲁仲连、朱家、陈遵、杜季良、楼护、郭泰、王著、祖逖、郭元振、羊来如、李存义、杨深秀、董海川、程廷华、大刀王五、郭云深、姬际可、燕子李三、马占山、白朗等，另外地域上传统所说的古代侠士主要围绕汉文化的核心，即中原一带，聂政、郭解、信陵君、剧孟、原涉、侯赢、荆轲、张良、典韦、甘宁也是中原人，非南非北，跟游牧民族领土差之千里，后世马永贞、王子平倒是回族侠客。另以义为先者皆可侠，只是政治色彩太浓者姑且略过，可能是虚构人物如：少林五祖、方世玉、胡惠干等亦略。
战国时代局势动荡，侠客应运而生，保护弱者维持秩序。当时天下分裂，一些侠客离家远游，周游各国，称为游侠。显贵往往收留许多门客，包括侠士，如信陵君魏无忌就收容许多游侠。早期侠客社会势力较大，有些侠客有许多部下、追随者和族人，忠心耿耿，连群结党，人多势众，声势浩大，号令一方，如西汉时的朱家、田仲、剧孟、郭解等等。这种侠客往往称为豪侠。
汉太祖为游侠出身，非常敬重侠客。西汉初年，朝廷招纳了一些豪侠为官，如西汉时的灌夫、陈遵，都官拜太守。豪侠亦往往与官员结交，成为地方官府的吏役或附庸武士。从汉景帝开始，那种势力特别强大的豪侠，朝廷视为对皇权和秩序的严重威胁，设法打击，诛杀许多武士豪侠，汉武帝更是大规模有系统地加以翦除，如郭解、萭章等。“京师大侠”朱安世被宰相公孙贺拘捕，居然用计，使得公孙贺被灭族。
自东汉起，那种人多势众号令一方的豪侠很少出现，只是在兵荒马乱的时代，一些豪强扩充武力，有许多人投奔追随，号令一方，也堪称豪侠，如三国时的刘节、东晋时的祖逖、北魏时的裴庆孙。由于中国社会趋向重文轻武，武装的豪族渐渐消逝，侠客之间的联系趋于松散，大多单人匹马，独来独往，甚或出没无常，没有地方势力，有时号称剑客，例子如唐代许俊、南宋时的“龟山僧”、明代吕光午。
历朝都会招纳个别侠客为官员或将领，如唐代郭元振、宋代焦继勋成为将领，明初宋克成为官员。侠客在唐代以前社会地位较高，宋代以后大不如前，六朝唐代都有不少歌颂侠客的诗歌，但自宋代起，衷心赞美侠客的诗歌很少出现。清朝初年，镖局出现，负责押运和护卫，一些镖师亦是侠客，如大刀王五，一些教授武术的拳师，亦被视为侠士，如清末霍元甲。
侠客一般是习武的，但有时也包括不习武的人，广义来说，只要做事有侠义之风就算是侠客。侠客的领袖，或赡养侠客的人，就算是不习武，也往往被视为“侠”，如战国四公子、秦末的赵王张耳、代王陈余。后世财雄势大，能结交和号召侠客的人，也称为“侠”或“任侠”，如明代王守仁。有些士大夫，未必习武，但待人处事有侠义精神或侠义之风，受赞誉为“侠”，如东汉时的名士郭泰、北宋的陈慥、明代何心隐。秘密会社特重“义气”，也被视为有“侠”的精神。异见分子或里社会有些勇力的流民、江湖打手等等也都可归入此定义。
侠客是中国文学中受赞扬的英雄形象。按唐代诗人李白在其五言古诗《侠客行》中对侠客的描写，则带有雇佣兵或特务形象，诗词中特意提到的门吏侯嬴和屠夫朱亥就都是受雇于信陵君的武人门客。
六朝、隋唐时，有不少赞扬侠客的诗歌，名篇如曹植〈白马篇〉、王维〈少年行〉、李白〈侠客行〉和〈少年行〉、孟郊〈游侠行〉。宋元两代可能受理学影响，少有吟咏侠客的诗歌，。明代诗人着重复古和模彷古诗，重新以侠客为主题，但作品欠缺真感情；到清代，侠客诗歌再度衰落。
侠客生平富戏剧性，个性多姿多彩，往往产生许多传闻，成为中国小说的重要主题，反映了人们对正义之士的期望。在小说中，侠客一般不娶妻甚至是不谈恋爱，克制个人感情，认为儿女私情有碍行侠。唐代后期传奇小说兴起，出现一些优秀的侠客小说，反映唐代藩镇割据下，人们期望侠客出来拨乱反正。最出色的作品是杜光庭《虬髯客传》，此外有裴铏《昆仑奴传》和《聂隐娘》、袁郊《红线传》等佳作。唐传奇中的侠客往往懂得道教法术，如红线女和聂隐娘。
在宋代，侠客是说书艺人常用的故事主题，许多侠客故事发展成小说，最著名亦最出色的是明代《水浒传》，宋江、卢俊义等一百单八将皆是游侠，但书中最具侠气的人物是鲁智深。五代时的英雄如郭威、赵匡胤，也是侠义小说的主角。在清代，有一类侠客小说描写侠客保护清官儆恶锄奸，称为“侠义公案小说”，典型作品有石玉昆《三侠五义》，描写南侠展昭和白玉堂等“五鼠”保卫包公对付坏人。有些小说则着重描写侠客的爱情故事，如佚名《好逑传》和文康《儿女英雄传》。
从晚清起，有些侠客小说特别渲染和夸张侠客的武艺，可称“武侠小说”，反映了国家衰落、面对强权时振兴国民的期望，最杰出的作品之一是向恺然《侠义英雄传》，作者声称故事有事实根据，小说主角是晚清霍元甲。在20世纪后半，武侠小说仍方兴未艾。另一些小说中，侠客不但精通武艺，还懂得法术，如把剑化为寒光成为飞剑，或驭鸟飞升，称为“飞仙剑侠小说”，最精彩的是民国时还珠楼主《蜀山剑侠传》。
中国传统戏剧常以侠客为主题，故事往往并非取材自现实，主要改编自唐传奇小说、《水浒传》或史书。在元代杂剧，李逵是梁山好汉中最流行的主角。取材自史实中的侠客，有信陵君、荆轲等。清代后期的京剧，除了取材自唐传奇和《水浒传》外，也改编清代侠义小说，如《十三妹》一剧改编自《儿女英雄传》。
