北象海豹

北象海豹（学名：Mirounga angustirostris）是两种象鼻海豹之一，属于海豹科。它们是两性异形的，雄象鼻海豹平均长4米及重2300公斤，而雌象鼻海豹则长3米及重640公斤。它们是高度一夫多妻制的，一头雄性可以在一季内令多达50头雌性受孕。成年或幼生的北象海豹都是无毛的，脱皮前呈黑色。脱皮后一般都呈银色至深灰色渐变成黄褐色。成年雄性的颈部无毛，胸部有粉红色、白色及浅褐色的斑点。北象海豹黑色的眼睛大又圆。眼睛的阔度显示它们主要是以视觉来猎食。就像其他的海豹般，北象海豹有萎缩的后肢，成为尾巴及尾鳍的一部分。每一只脚都有五只有蹼的脚趾。这对灵活的脚可以用来推水。胸鳍则很少用来游泳。后肢并不适合在陆上运动，北象海豹会用鳍来支撑及推动身体。它们能够在短距离内走得很快，速度达至每小时8公里。北象海豹细小的静脉围绕动脉来获得热量，故使它们能适应寒冷的气候。北象海豹生活在太平洋东部，北至阿拉斯加及英属哥伦比亚，南至加利福尼亚州及下加利福尼亚州沿岸。它们会在南方繁殖、生育及脱皮。虽然它们在远洋区的栖息处覆盖甚广，但它们只会在七个主要的地方繁殖，其中四个是在加利福尼亚州对出的海岛。它们在加利福尼亚湾的数量有上升的趋势。它们会在新年州立保留地、皮埃得拉斯·布兰卡斯及莫洛湾州立公园出没。于1700年代初，北象海豹因其鲸脂而被大量猎杀至灭绝的边缘，到了19世纪末，就只余下100-1000头北象海豹。它们避难至墨西哥的瓜达卢普岛，并受到墨西哥政府的保护。自20世纪初，它们在墨西哥及美国都受到法律的保护。后来在美国得到更强硬的方式保护，其数量终上升至超过10万头。现存的北象海豹出现了人口瓶颈，很易受到疾病及污染的影响。在加利福尼亚州，北象海豹的数量每年上升约25%，且有新的族群出现。但是，它们的数量却受到厄尔尼诺现象及期后的气候所影响。北象海豹在加利福尼亚州的数量在过往半个世纪大幅上升。例如在新年州立保留地，1950年代以前未有见到它们，到了1960年代见到第一头北象海豹后，现时每年有超过1000头在此地出生。北象海豹会吃超过30种的鱼类及头足类，包括鱿鱼、八爪鱼、盲鳗、鼠鲨及细小的鲨鱼。它们是日间活动的，并在远洋区觅食，可以在水中一段很长的时间。它们可以潜入深至300-800米的水底，雄性最深可以潜达1500米。它们很少会在水深少于200米的地方觅食。它们潜水的时间算为长，雄性平均约20分钟，雌性则较短，每次潜水之间须休息约3分钟。最深的纪录是由一头雌性所保持，用了119分钟潜入达1603米。虽然它们在陆地上多达成千头，但它们在水中很多时都是独行的。北象海豹是大白鲨及杀人鲸的猎物。于春末至冬初，北象海豹会将大量食物储存为鲸脂，准备在地上过冬。北象海豹在夏天会进行一次脱皮，时间达1个月之久，期间会脱去大部分的毛皮及皮肤。它们会在海滩上保持体温，直至新的毛皮长成。北象海豹于12月及1月会回到陆上的栖息地交配，雄性会先到达。它们会回到一些岛屿上的海滩，或较偏远的大陆地方。这些地方可以提供保护，免受风暴及高浪的影响。雄性之间会进行打斗，以确定它们领主的身份。它们并不会打死对方，但仍会打至遍体鳞伤。当雄性确保它们的地位后，雌性就会到达，并会选择自己的配偶。它们是一夫多妻制的，一头雄性一般会与30-100头雌性交配。打斗失败的雄性会在群族的边缘徘徊，尝试与雌性交配，但会与雄性产生磨擦。一只成功的雄性一生中可以与超过500头雌性交配，但大部分雄性却从未交配。一只雌性一生中可以产下约10只幼北象海豹。雄性到达岸边时会绝食约3个月，雌性则会绝食5个星期来交配及哺养幼北象海豹。妊娠期约为11个月。幼北象海豹约需4星期来哺养，之后会突然断奶，两个月后就可以出海。