《管锥编》是钱锺书在20世纪60至70年代写作的古文笔记，对《周易》、《毛诗》、《左传》、《史记》、《太平广记》、《老子》、《列子》、《焦氏易林》、《楚辞》以及《全上古三代秦汉三国六朝文》等古代典籍，采用中西方文化的比较研究方法，进行了详尽的缜密的考疏。其中以《太平广记》、《全上古三代秦汉三国六朝文》二种耗力最巨，占全书近半篇幅。1978 年 1 月又记，尚有论《全唐文》等书五种，因“多病意倦”尚未成编，“聊为异日之券。”书中引述四千位著作家的上万种著作中的数万条书证，兼及大量的社会科学、人文学科。《管锥编》正式出版于1979年9月，由北京的中华书局印行。（一般以三联书店《管锥编一、二、三、四》为参考）
“管锥”二字典出《庄子·秋水》：“以管窥天，以锥指地”。书名来自钱锺书的笔名。钱锺书曾用笔名“中书君”。而唐韩愈曾经以“中书君”指代“笔”，在韩愈所著的《毛颍传》和《旧五代史·史弘肇传》中，“管城子”、“毛锥子”也用来指代“笔”。所以书名就是钱锺书笔记汇编的意思。钱锺书在《管锥编·序》说：“瞥观疏记，识小积多。学焉未能，老之已至！遂料简其较易理董者，锥指管窥，先成一辑。”
《管锥编》辑录《周易正义》27则、《毛诗正义》60则、《左传正义》67则、《史记会注考证》58则、《老子王弼注》19则、《列子张湛注》9则、《焦氏易林》31则、《楚辞洪兴祖补注》18则、《太平广记》215则、《全上古三代秦汉三国六朝文》277则，共计781则，近130万字。全书用文言写成，贯通文、史、哲等领域，又能引经据典，运用了多种西方语言。首篇“论易之三名”，引经据典，反驳了黑格尔以为汉语“不宜思辨”的无知，又对中西文化进行了考察，发现“易”所具有的多种含义，又言“一字多意，粗分有两种。一种称之为‘并行分训’。……第二种称之为‘背出或歧出分训’”。在西方世界也存在相似的例子。钱又指出《高僧传•鸠摩罗什传》中“狂人令绩师绩绵”的故事与安徒生童话《国王的新衣》“机杼酷肖”。
《管锥编》引《西游记》第八三回沙僧劝八戒“助助大哥，打倒妖精”说“虽说不济，却也放屁添风”，联想到一则英国俚语。原文：“Every little helps, as the old lady said, when she pissed in the sea.”钱十分幽默的译成：“老妪小遗于大海中，自语曰：‘不无小补!’”
1978年10月，《大公报在港复刊卅周年纪念文集》上册首次刊载了《管锥编》选录五篇。1979年由中华书局出版一套四册。后钱锺书又出了一套《管锥编增订》增加改正原来的内容。1994年中华书局又再版一套五册，加入了第五册《管锥编增订》，包括管锥编增订之一之二和之三，钱称之为“徒有务尽之虚愿，终以求阙为解嘲尔。”1993年5月，二十余年后，“又一披阅，修益二十处”。北京生活·读书·新知三联书店于2001年又发行了一套六册的版本。
吴组缃对钱锺书说：“你的著作里什么都有，就是没有自己。”后来，钱锺书回寄一套《管锥编》给吴组缃说：“我的书，你都没读懂！”
