锁骨菩萨是自中唐后中国佛教故事中的人物。在最早版本的故事里，“延州妇人”没有姓名，她渡化淫欲众生，死后全身骨头钩结如锁状，后来版本称她为“马郎妇”；故事原本只说延州妇人是圣者，后来的版本则指明马郎妇是观音菩萨的化身。也有版本说马郎妇是普贤菩萨的化身。
《鱼篮宝卷》中，化身为主角“金沙滩马郎妇”的是“鱼篮观音”而不是“锁骨菩萨”。
锁骨菩萨最早见于中唐李复言《续玄怪录》卷五《延州妇人》云：
昔延州有妇人，白皙颇有姿貌。年可二十四五。孤行城市，年少之子悉与之游，狎昵荐枕，一无所却。数年而殁，州人莫不悲惜，共醵丧具为之葬焉。以其无家，瘗于道左。大历中，忽有胡僧自西域来。见墓，遂趺坐具，敬礼焚香，围绕赞叹。数日，人见谓曰：“此一淫纵女子，人尽夫也。以其无属，故瘗于此。和尚何敬耶？”僧曰：“非檀越所知。斯乃大圣，慈悲喜舍，世俗之欲无不徇焉。此即锁骨菩萨，顺缘已尽，圣者云耳。不信，即启以验之。”众人即开墓，视遍身之骨，钩结皆如锁状，果如僧言。州人异之，为设大斋，起塔焉。
锁骨菩萨故事此后承传敷演，至宋朝发展为一淫一贞两个版本。
淫版以北宋叶廷珪《海录碎事》卷十三上《马郎妇》为代表：
释氏书：昔有贤女马郎妇，于金沙滩上施一切人淫。凡与交者，永绝其淫。死葬后，一梵僧来，云：“求吾侣”。掘开，乃锁子骨。梵僧以杖挑起，升云而去。
这个故事与《延州妇人》情节、主题相类，都是菩萨以肉身度化众生，只是在前者基础上增加了一些元素，明确了地点(金沙滩)和身份(马郎妇)，主角仍是锁骨菩萨化身。而且改前之“淫纵女子，人尽夫也”为“贤女”，增添交媾结果“凡与交者，永绝其淫”，显示出由玄怪构想演变成为佛教点化故事的痕迹。来源说是“释氏书”，说明在北宋以前，锁骨菩萨即进入了佛教书籍，承担起佛教教化之责。
贞版以南宋释志盘《佛祖统纪》卷四一“(唐)宪宗元和四年”目下“马郎妇”故事为代表：
马郎妇者出陕右。初是，此地俗习骑射，蔑闻三宝之名。忽一少妇至，谓人曰：“有人一夕通《普门品》者，则吾妇之。”明旦诵彻者二十辈，复授以《般若经》，旦通犹十人，乃更授《法华经》，约三日通彻。独马氏子得通，乃具礼迎之。妇至，以疾求止他房，客未散而妇死。须臾坏烂，遂葬之。数日，有紫衣老僧至葬所，以锡拨其尸，挑金锁骨谓众曰：“此普贤圣者。闵汝辈障重，故垂方便。”即陵空而去。
元朝《释氏稽古略》卷三〈观世音菩萨感应传〉则开头说马郎妇是观音菩萨的化身，结尾删去“普贤圣者”的说法。
马郎妇，观世音也。元和十二年，菩萨大慈悲力，欲化陕右，示现为美女子。乃之其所。人见其姿貌风韵，欲求为配。女曰：“我亦欲有归。但一夕能诵《普门品》者事之。”黎明彻诵者二十辈。女曰：“女子一身岂能配众。可诵《金刚经》。”至旦通者犹十数人。女复不然。其请更授以《法华经》七卷。约三日通至期，独马氏子能通经，女令具礼成姻。马氏迎之。女曰：“适体中不佳。俟少安相见。”客未散而女死，乃即坏烂葬之。数日有老僧仗锡谒马氏，问女所由。马氏引之葬所。僧以锡拨之，尸已化，唯黄金锁子之骨存焉。僧锡挑骨谓众曰：“此圣者。悯汝等障重故，垂方便化汝耳。宜善思因，免堕苦海。”语已飞空而去。自此陕右奉佛者众。
泉州粲和尚赞曰：“丰姿窈窕鬓欹斜。赚杀郎君念法华。一把骨头挑去后。不知明月落谁家。”
黄庭坚于宋哲宗元祐三年（1088年）也曾引用此故事，而作“金沙滩头锁子骨”诗句。
明朝余翘撰《锁骨菩萨》杂剧，现已佚失。明末冯梦龙编撰的《喻世明言》第二十九卷〈月明和尚度柳翠〉，法空长老以锁骨菩萨的故事劝告妓女柳翠：
“当初观音大士，见尘世欲根深重，化为美色之女，投身妓馆，一般接客。凡王孙公子见其容貌，无不倾倒。一与之交接，欲心顿淡。因彼有大法力故，自然能破除邪网。后来无疾而死，里人买棺埋葬。有胡僧见其冢墓，合掌作礼，口称：‘善哉，善哉！’里人说道：‘此乃娼妓之墓，师父错认了。’胡僧说道：‘此非娼妓，乃观世音菩萨化身，来度世上淫欲之辈归于正道。如若不信，破土观之，其形骸必有奇异。’里人果然不信，忙㔉土破棺，见骨节联络，交锁不断，色如黄金，方始惊异。因就冢立庙，名为黄金锁子骨菩萨。这叫做清净莲花，污泥不染。小娘子今日混于风尘之中，也因前生种了欲根，所以今生堕落。若今日仍复执迷不悔，把倚门献笑认作本等生涯，将生生世世浮沉欲海，永无超脱轮回之日矣。”
“金沙滩马郎妇”的故事在十世纪即已流传。如一位和尚问：“何为法身？”风穴延昭禅师（887-973年）即回答：“金沙滩马郎妇。 ”
成书年代不详的《鱼篮宝卷》中，“金沙滩马郎妇”是“鱼篮观音”的化身，死后“锁骨”的情节变成“手提鱼篮，颜色不改，金身睡去”。称为“鱼篮观音”是因为观音到金沙滩时，装扮宛如一位卖鱼妇，手中提着鱼篮。故事中金沙滩的地点由陕西移到江苏盐产、渔产丰富的海门县（今南通东方），指出《鱼篮宝卷》的来源是在江苏与浙江，也显示出这个信仰已在沿海地区生根发展。无准师范禅师（1174-1249年）所写的一首〈渔妇观音〉诗中如此形容渔妇观音：
腥秽通身不自知。更来渔市讨便宜。就中活底无多子。提向风前卖与谁。
篮内鱼。衣中珠。见买见卖。少实多虗。
“锁骨菩萨”是中国佛教的菩萨，其在印度佛教的来源可能有两个。一是(金)“钩锁骨”是如来的特征之一。一是“锁骨”即“骨锁天”，是外道所说大自在天的化身，而大自在天即密教中的大日如来。
故事中圣者渡化淫欲众生的情节，与《妙法莲华经》〈观世音菩萨普门品〉中“若有众生、多于淫欲，常念恭敬观世音菩萨，便得离欲。”，以及《大方广佛华严经》卷六十八中皮肤金色的婆须蜜多对善财童子说：“我得菩萨解脱，名：离贪欲际，随其欲乐而为现身。...若有众生欲意所缠来诣我所，我为说法，彼闻法已，则离贪欲，得菩萨无著境界三昧；若有众生暂见于我，则离贪欲，得菩萨欢喜三昧；若有众生暂与我语，则离贪欲，得菩萨无碍音声三昧；若有众生暂执我手，则离贪欲，得菩萨遍往一切佛刹三昧；若有众生暂昇我座，则离贪欲，得菩萨解脱光明三昧；若有众生暂观于我，则离贪欲，得菩萨寂静庄严三昧；若有众生见我频申，则离贪欲，得菩萨摧伏外道三昧；若有众生见我目瞬，则离贪欲，得菩萨佛境界光明三昧；若有众生抱持于我，则离贪欲，得菩萨摄一切众生恒不舍离三昧；若有众生咂我唇吻，则离贪欲，得菩萨增长一切众生福德藏三昧。凡有众生亲近于我，一切皆得住离贪际，入菩萨一切智地现前无碍解脱。”有相似之处。
小说《红楼梦》第五回中，警幻仙子将妹妹秦可卿许配给贾宝玉，先以情欲之事引导，希望贾宝玉改悟前情，留意于孔孟之间，委身于经济之道。研究红楼梦的洪秋蕃、王伯沆将此故事与锁骨菩萨的故事相比较。
