在计算机应用上，2038年问题可能会导致某些软件在2038年1月19日3时14分07秒之后无法正常工作。所有使用POSIX时间表示时间的程序都将受其影响，因为它们以自1970年1月1日经过的秒数（忽略闰秒）来表示时间。这种时间表示法在类Unix（Unix-like）操作系统上是一个标准，并会影响以其C编程语言开发给其他大部分操作系统使用的软件。在大部分的32位操作系统上，此“time_t”数据模式使用一个有正负号的32位整数（signed int32）存储计算的秒数。依照此“time_t”标准，在此格式能被表示的最后时间是2038年1月19日03:14:07，星期二（UTC）。超过此一瞬间，时间将会“绕回”（wrap around）且在内部被表示为一个负数，并造成程序无法工作，因为它们无法将此时间识别为2038年，而可能会依个别实现而跳回1970年或1901年。因此可能产生错误的计算及动作。
有少数的情况下，在制定规格时，特别规定以无正负号的32位整数（unsigned int32）存储 POSIX 时间，因此错误会被延后到 2106 年。例如比特币区块链中的区块时间戳记，就是以这种方法存储。
目前并没有针对现有的CPU／操作系统搭配的简单解决方案。直接将POSIX时间更改为64位模式将会破坏对于软件、数据存储以及所有与二进制表示时间相关的部分的二进位兼容性。更改成无符号的32位整数则会影响许多与两时间之差相关的程序。不过，那时使用32位系统的计算机可能会很少。
大部分64位操作系统已经把time_t这个系统变量改为64位宽。不过，其他现有架构的改动仍在进行中，不过预期“应该可以在2038年前完成”。然而，直到2006年，仍然有数以亿计的32位系统在运行中，特别是许多嵌入式系统。相对于一般电脑科技18至24个月的革命性更新，嵌入式系统可能直至使用寿命终结都不会改变。32位time_t的使用亦被编码于文件格式，例如众所周知的ZIP文件压缩格式。其能存在的时间远比受影响的机器长。
新的64位运算器可以记录至约2900亿年后的292,277,026,596年12月4日15:30:08，星期日（UTC）。
