家宰是古代卿大夫家中的管家、家臣之首，又称执事，若将大夫的领土比拟成诸侯国，家宰就是大夫的国相。冯梦龙编《新列国志》“季斯起初任为腹心，使为家宰，后渐专季氏之家政，擅作威福。”《论语·子路》：“仲弓为季氏宰，问政。”
日本室町时代中以武家为多数的职位，是属于家中一门内其中一种职责。
家宰的任务是代替家长处理政务。名称是主宰家中事务的意思。在关东管领山内上杉家和扇谷上杉家中会以首席重臣为家宰，山内上杉家会任命长尾氏一族，而扇谷上杉家则会任命太田氏为家宰。
在室町时期中，武家的当主会在京奉公，而把领国的支配会交给家宰担当来分担职务，但是在日本战国时代，各地开始陷入混乱，当主自身多数会留在国内支配，宝德2年（1450年），镰仓公方足利成氏与关东管领对立，于江之岛合战之际足利成氏弹劾两上杉家的家宰，因为在领地内进行支配的是家宰，于是家宰的权限变得太过强大。因此当主与家宰之间产生对立关系。例如在文明9年（1477年），长尾景春与主君上杉显定对立并反起叛乱（长尾景春之乱）；在文明18年（1486年），家宰太田道灌被主君上杉定正谋杀。
战国时代至江户时代中有家老和宿老等职位。以后家宰的权限渐渐缩小，纯粹变成了指挥家长的私事的役职，连称呼都变成广敷用人、用人、侧用人、家令、家扶长、执事 (日本)等。此等职权未必一样，因幕府和藩 (日本)而异。例如江户幕府的侧用人是代替老中成为家中第一家臣，将军家的大奥和微细的私事则是由广敷用人和侧众负责。
