祖父为玄嚣，是黄帝与嫘祖的长子。父亲为蟜极。帝颛顼（黄帝与嫘祖的次子昌意之子）是喾的堂伯父。
帝喾自小有德行，聪明能干。十五岁时，被帝颛顼选为助手，有功，被封于辛（今河南商丘市睢阳区）。帝颛顼死后，他继承帝位，时年三十岁。
传说帝喾继为天下共主后，以亳（今河南偃师市）为都城，以木德为帝。当时，共工氏实力强大，对喾继帝位极为不满，愤怒得用头撞击不周山，使天柱折断，大地斜向东南，并进而发动反叛。帝喾下令火正黎带兵平定共工之乱，失败而回。帝喾处死了黎，以黎的弟弟吴回继任火正，再次领兵对付共工，最后平定叛乱，杀了共工氏。
帝喾以仁爱治国，生活俭朴；他平常神色庄重静穆，品德崇高。他广施恩惠、仁爱、讲究信誉。他了解民间的疾苦，对天下人都一律平等。他绝不违背自然规律，又恭敬地祭祀天地鬼神，祈求神灵降福万民。由于他品德崇高，因此深受百姓的爱戴。在他的治理下，社会富足，人民安居乐业。
帝喾亦能知人善任。羿的射箭技术天下无双，帝喾选拔他担任射官，赐给他彤弓和蒿矢。羿也不负帝喾深望，当白难反叛时，他一举将其平定。咸黑、柞卜长于音乐和制作乐器，帝喾命他们为乐官，终于创作出《九招》之乐和鼙鼓、笭、管、埙、帘等新乐器。
帝喾有四妃。正妃有邰氏名姜嫄，生子弃，即后稷，是周朝的始祖。次妃有娀氏名简狄，生子契，是商朝的始祖。次妃陈丰氏名庆都，生子放勋。次妃娵訾氏名常仪，生挚，帝喾死后，挚承喾的帝位，在位九年后禅让给放勋，也就是帝尧。
相传帝喾活了一百零五岁（一说九十二岁），死后安葬于濮阳顿丘城南台阴野中。
曹植作《帝喾赞》颂曰：“祖自轩辕，玄嚣之裔，生言其名。木德治世。抚宁天地，神圣灵宾，教讫四海，明并日明。”
《三国史记》宣称高句丽王是黄帝之曾孙高辛氏的后裔。
上古帝王依出生地、居住地、建都地、身份、功业、后裔等，往往有不同的姓氏。如黄帝的姓氏有姬、公孙、轩辕、有熊、帝鸿等等。帝喾作为商周共祖，其姓氏可能为姬姓，亦可能为好姓（后来的子姓）。
在殷商卜辞中，商人始祖为夒（夒-巳）。在甲骨文，喾被称为学戊（学-子+戊）。王国维在〈商先公先王考〉中认为，夒与喾两字外形相近，因此帝夒即是帝喾，错写为夋，即《山海经》所说的帝俊。郭沫若支持这个说法。
何炳棣认为，帝喾的古音为告，与帝夒古音为奥，两字韵部不同，无法拉上关系。
伏羲 · 女娲 · 神农（《史记索隐·三皇本纪》说法）
伏羲 · 神农 · 黄帝（《帝王世纪》说法）
燧人 · 伏羲 · 神农 （《尚书大传》说法）
黄帝 · 颛顼 · 帝喾 · 帝尧 · 帝舜 （《史记·五帝本纪》、《礼记》和《春秋国语》说法）
少昊 · 颛顼 · 帝喾 · 帝尧 · 帝舜 （《白虎通义》和《尚书序》说法）
太昊（一说即伏羲） · 炎帝 · 黄帝 · 少昊 · 颛顼 （《吕氏春秋》和《淮南子》说法）
三皇五帝 → 夏 → 商 → 周 → 秦 → 汉 → 三国 → 晋 / 十六国 → 南朝 / 元魏 – 北齐 – 北周 → 隋 → 唐 → 五代 – 十国 → 宋 / 西夏 / 辽 / 金 → 元 → 明 → 清 → 民国 / 共和国
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