依据扬州大学王强的定义：名物学是研究与探讨名物得名由来、异名别称、名实关系、客体渊源流变及其文化涵义的学科。
名物最早出现在一词在《周礼》，其中至少十三个职务提及此词，主要乃对此职位的职务用到了名物一词，并衍申其职。例如：《周礼·春官·宗伯》述及小宗伯的职务：“辨六粢之名物与其用，使六宫之人共奉之。”这些不同的专业的人，便要辨别不同领域的名物，并各有其职务上的作为。
名物训诂是训诂学的一个重要内容。所谓名物，早期的狭义说法是指草木鸟兽虫鱼等生物的名称，后来又逐步扩大到车马、宫室、冠服、星宿、山川、郡国、职官和人的命名等领域。
根据钱慧真（2010）的定义：“从所指的角度而言，名物是属于某物类的特定具体之物，它们都具有自己的具体名称和独特的区别性特征；从语言的角度而言，它是音义关系在约定俗成中形成、具有较强的理据性和系统性，为全民所普遍接受认可的名词或短语。它是古代人们对具体特征之物加以辨识、分类的结果。”
“最晚从周代开始就有了名物辨识工作,自《尔雅》起逐步形成了名物研究的传统模式,并在清代达到高峰。”名物学的演进历程最主要是发源于训诂学里对于名物之研究，后来学者逐渐专注于名物本身，而渐由训诂学里独立出来；演变到后来研究范围开始有不同的素材之分化，直到近代考古学方法的介入，使名物学开始重视名物背后的文化层面之研究。
名物学最早是属于训诂学的内容，其研究的主要主轴乃‘以《尔雅》，《小尔雅》，《广雅》为主线，此外又有性质相近的《方言》等，共同构成名物研究的训诂学基础’
‘名物学的独立。以《释名》开其端，以后又有从《诗经》的训诂中独立出来的名物研究，再有从《尔雅》分出来的一支，如《埤雅》，《尔雅翼》，《通雅》。’
在名物学发展过中，其研究范围逐渐确立，大致如下：
即特别把经学中的名物部分提出来，用考据的方法进行研究，并为之作图解，如江永《乡党图考》。若作分类，可别为数项，如：甲、衣服考；乙、饮食考；丙、住居考；丁、工艺考。
名物学的研究方法由于受到近代的考古学方法的影响，‘融人文科学与自然科学于一身，为名物学的方法革新赋予了最为重要的条件’。即对于物及名的并重的研究，且重视其其文化层面的探讨，此已有别于传统的名物之训诂、考证。
