汉昭烈帝刘备（161年－223年6月10日），字玄德，幽州涿郡涿县（今河北省涿州市）人，亦称汉先主，是三国时代蜀汉的开国皇帝，在位三年。谥号昭烈皇帝，庙号烈祖。
《三国志》、《华阳国志》等书均称其为先主 ，继位的刘禅则被称为“后主”，《资治通鉴》称刘备父子为汉主。
刘备虽为汉景帝后代，但世系久远，实由布衣起步而终得一方天下:2。后世一般用谥号“昭烈”代指刘备。
《三国志》记载刘备是汉景帝第九子中山靖王刘胜之子刘贞的后代，而裴松之《三国志注》所引《典略》记载，刘备为“临邑侯枝属”，故刘备亦有可能是临邑候刘让或临邑候刘复的后人，但仍可肯定刘备是景帝之后。祖父名雄，父亲名弘，世代皆仕于州郡，祖父刘雄曾被推举为孝廉，官至东郡范县县令。世居郦亭楼桑里。
父亲刘弘在刘备少时已逝，刘备便与母亲贩卖草鞋、织草席为业。家里房舍的东南角的围篱上有种植桑树，高五丈余，从远处观看像是一台皇帝的车顶，路过的人皆讶异此树的非凡，或说此家必当出贵人。刘备小时候与家族中年龄相近的小孩在树下游戏时，曾说：“长大之后，我必乘坐车盖像这桑树一样大的马车。”他的叔父刘子敬说：“你别乱说话，害我们家被灭族！”刘备15岁时，刘备母亲要他负笈外出，与同宗刘德然、辽西公孙瓒等人，同入当代大儒卢植门下学习。
刘德然之父刘元起常资助刘备，给刘备的钱与自己儿子刘德然等同。刘元起的妻子忿然骂道：“又不是一家人，为何总资助他！”元起回答：“我们都姓刘的，居然能有这个孩子，他不是一般人。”公孙瓒与刘备结为好友，公孙瓒较年长，刘备以兄事之。
刘备虽然投入卢植门下，但却不甚喜欢读书，反倒喜欢打猎、音乐、华美的衣服。身长七尺五寸（约173公分，汉时一尺约为23.1公分），两臂很长，有一对招风大耳，胡须极其稀少。平时话不多，喜怒不形于色。由于个性善于待人接物，加上其行事风格酷似先祖刘邦，好交结豪侠义士，故当地有很多年轻人都争相趋附他，时人亦评为有高祖之风。中山大商人张世平、苏双等亦为此常给刘备金钱与物资上的帮助，刘备由是得以纠合部下，发展组织。
184年（23岁），黄巾之乱爆发，各州郡皆有人民组织义军讨伐。刘备率领耿雍、关羽、张飞、牵招及一干下属跟随邹靖讨伐黄巾军，立下战功，被任为安喜尉（一说是参与镇压张纯叛乱后被任命为安喜尉）。后来，汉室有令：“如因军功而成为长吏的人，都要经过汰选。”督邮到安喜要把刘备资遣，刘备知道消息后，到督邮入住的驿站休息房舍求见，督邮却称病不见，刘备认为督邮傲慢而心生不快，径直闯入房舍将督邮捆绑并杖打二百下，后弃官，带着关羽、张飞等人亡命奔逃。
后来，大将军何进派都尉毌丘毅到丹杨募兵，刘备也在途中加入，到下邳时与盗贼力战有功，被任为下密县丞，然不久又辞官。
191年（30岁），刘备时任高唐令，但被盗贼击败而投奔公孙瓒。公孙瓒随即上表，保奏刘备为别部司马，任为平原令、平原相。刘备在平原，外御贼寇，在内则屯粮分发给百姓，就算是没有官职的人都可与他一起就座用餐，从来不会排斥别人。平原国的郡民刘平一直以来都看不起刘备，不服刘备的治理，便唆使刺客前去暗杀刘备。刘备对于此事毫不知情，以为刺客是普通人，就对刺客关怀备至、十分礼遇，深受感动的刺客不忍杀害刘备，只得坦露实情然后离去。刘备治理平原郡期间广树恩德，深得人心。
黄巾余党管亥率众军攻打北海郡，北海相孔融被大军所围，情势危急，便派太史慈突围向刘备求救。太史慈对刘备说：“我太史慈只是东莱一个无名之人。北海相孔融和我并不是有着骨肉相连的亲族，也称不上是志同道合的同乡朋友，只是他认为我有前途而看重我，所以我有为他分担灾祸、共赴患难之义理。现在管亥起兵扰境，包围北海城，城内居民徬徨无助，危在旦夕。孔融大人听说刘备大人有仁义之名，能救人之危难急迫。因此盼望着能得到您的帮助，命令我突破管亥兵众的包围，冒着万死无生的可能，来向刘备大人求助，惟有借重您的力量，方能使北海城脱危。”刘备惊讶地答道：“北海相孔融居然知道世间有我刘备啊！”便立即派三千精兵随太史慈去北海救援。黄巾军闻知援军至，都四散而逃，孔融逐得以解围。后因袁绍攻公孙瓒，刘备遂与青州刺史田楷回师支援。
193年（32岁），曹操征讨徐州，徐州牧陶谦败退，曹操在徐州屠城。陶谦遣使告急于田楷，田楷与刘备俱前往相救。当时刘备自有士兵千余人及幽州乌桓搀杂胡族骑兵，又略得饥民数千人。既到，与陶谦将领曹豹屯在郯东，但被曹操击败。后曹操因张邈、陈宫叛变欲助吕布入主兖州而撤退，陶谦以丹杨兵四千人给刘备，刘备遂离开田楷，转而依附陶谦。陶谦表刘备为豫州刺史，屯兵于小沛。
194年（33岁），陶谦病重，对别驾从事麋竺说：“非刘备不能安此州也。”陶谦死后，麋竺便率徐州人民迎刘备入主徐州，刘备未敢当。下邳陈登对刘备说：“现今汉室渐趋衰败，海内倾覆，立功名、立事业，就在于今日。本州殷实富足，户口百万，希望屈就使君亲临抚牧本州事务。”刘备未敢接受，推辞说：“袁公路就近在寿春，此人家族四代中有五人列位三公，海内民心所归，你可以徐州给与他。”陈登答：“袁术骄纵横豪，不是治理乱局之主。现在希望您使君合共步兵骑兵十万，对上可以匡扶主上、救济人民，成就像春秋五霸之功业；对下可以割地自守、保境安民，写下功业于竹帛上。若不见听使君答许，在下亦未敢听从使君。”
北海相孔融对刘备劝道：“袁公路岂是因忧虑国事而忘却家庭之人？袁家纵然四世三公，却早已都是墓中枯骨了，不足在意。今日之事，是百姓因你贤能而推举你，天意让你取徐州而你不取，将来后悔可就迟了。”刘备遂领徐州牧。
当时萧建、臧霸割据琅邪国，昌豨割据东海郡，袁术占领广陵郡，所以刘备实际控制的只有彭城国和下邳国。
195年（34岁），吕布被曹操打败来投靠，刘备善待礼遇他。吕布见刘备，极为尊敬地说：“我与你同为边地出身的人，我见关东诸侯起兵，想要诛杀董卓。后来我杀董卓，被乱军逼迫而向东走，关东诸将却没有一个人愿意安置我不说，还有人想要杀死我。”于是吕布请刘备于帐中坐，并令妻子行礼，酌酒饮宴，擅自称呼刘备为其弟，刘备听了吕布这些言论，表面上虽不当一回事，但心里却对其有所戒备，最后刘备让吕布屯于小沛驻扎。
建安元年（196年，35岁），袁术来攻徐州，刘备于盱眙、淮阴抵抗袁军。曹操上表朝廷，刘备成为镇东将军，封为宜城亭侯。
刘备与袁术的大军相持一个月，大战之间彼此互有胜负。吕布乘下邳空虚，与下邳守将曹豹联系，趁机发动军变，赶走了张飞，进而占据下邳，反客为主，成为徐州实际上的掌权者。吕布掳获刘备妻子，而此时的刘备却转战海西。
东汉建安二年（197年36岁）夏天，杨奉、韩暹等人盘踞在徐、扬二州之间，刘备率军与其决战，将其击溃。后来，势孤力竭的刘备不得已向吕布求和，吕布归还其妻子，却没有归还徐州的主导权，刘备只好遗派关羽守下邳，并自行还军小沛，然后集合兵马，又得万余人。
吕布得知刘备重新召集了军队，嫌恶于此，便再度攻打刘备，刘备兵败，走投无路之下，只得归顺曹操。曹操相当厚待刘备，以其为豫州牧。刘备与曹操一同返回许都后，被任命为左将军。
当时，刘备来投奔曹操的时候，曹操手下的谋士程昱就曾警告：“观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下。”劝曹操趁早杀掉刘备，以免后患，但曹操认为当时天下未定、群雄四起，正是收英雄之时，不可因为刘备一人而失去天下之心。
(198年37岁）春天，吕布派人携金到河内买马，被刘备派兵截取。吕布于是派高顺、张辽等攻打刘备，虽然曹操曾派夏侯惇前往救援，但仍旧败阵，于是刘备妻子又再度被吕布所掳。
十月，曹操亲自东征，刘备在梁国界中与曹操会师，两人合兵成功消灭了吕布，并将其活捉。刘备厌恶吕布反复无常、恩将仇报的事情，遂在吕布向曹操请降以求活命时，拿过去丁原、董卓的例子告诫曹操，于是吕布终被绞杀于白门楼下。
刘备复得妻子，但却未再重览徐州大权，而是跟从曹操还师许都。曹操上表刘备为左将军，对其礼之愈重，出则同车、坐则同席。
汉献帝因曹操挟天子以令诸侯，发出衣带诏令其岳父董承伺机诛杀曹操，刘备尚未加入。
一日，曹操在花园宴请刘备，为了试探刘备对自己的忠诚度，席间曹操对刘备说：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。（当今天下，唯独你我二人才称得上是英雄，像袁绍这类人，不过徒有虚名之辈，不足挂齿。）”刘备听了，知道曹操对自己有戒心，不禁一震，筷子从手中掉落。此时刚好打雷，刘备便对曹操说：“‘圣人迅雷风烈必变’，良有以也。一震之威，乃可至于此也！（‘即使是圣人，遇见打雷时也会改变表情’确有原因。一声雷鸣，乃可以令我变成如此！）”《华阳国志》记载当时碰巧雷声大作，刘备便把自己的失态归咎于雷鸣。经此事后，刘备决定加入董承。此外刘备在许都时曾带着关羽与曹操一起打猎。在打猎关羽趁没人时劝说刘备杀死曹操，但刘备拒绝。不久，在南方失利的袁术想北投袁绍，刘备便以此为借口，向曹操借兵出击袁术，趁机摆脱曹操的控制。曹操派他督朱灵、路招攻击袁术，但军未到，袁术已病死。
199年（38岁），刘备遣朱灵、路招占据下邳。200年（39岁），衣带诏事件败露，董承与其他相关人士被杀。刘备知道事情有变，便杀死徐州刺史车胄，然后留关羽守下邳，自己回守小沛，做好与曹操公然对决的准备。另一方面，刘备派遣孙乾与袁绍联合，打出对抗曹操的名目。曹操曾派刘岱、王忠领军攻打刘备，但反被刘备击破。同时，东海昌霸反叛，当地郡县多有人投靠刘备，刘备军再次聚起数万人，并连同多个地方势力一起反曹。
曹操后悔没早杀刘备，决定亲自东征刘备，虽然曹军中将领多认为盘据河北的袁绍才是大敌，但曹操却觉得刘备是英杰，若不先行讨伐，久后必酿大祸，而曹操帐下的谋士郭嘉亦赞同曹操的决定。
刘备被曹军大败，小沛被占。曹操虏获了刘备的妻子，并生擒关羽、夏侯博。刘备率败军逃至青州，由当时的青州刺史袁谭亲自迎接，并报知其父袁绍，袁绍以超出规格的待遇，亲自出邺城200里迎接刘备的到来。
刘备泄露曹操曾经对自己说的密言予袁绍，袁绍才知道曹操原来有针对自己的阴谋，曹操知道之后很生气，咬舌至流血，以告诫众人。刘备待了一个多月后，以前的部下又重新聚会。不久，曹操与袁绍于官渡交战，汝南郡黄巾余军刘辟等响应袁绍叛曹，袁绍便派刘备率军与刘辟会合。曹操派曹仁攻打汝南，刘备惟有再次还军袁绍。
当时，刘备看出了袁绍性格上的缺陷，认为还是曹军会获胜，便想方设法离开袁绍，于是说服袁绍应南连刘表，袁绍同意，又派刘备到汝南与龚都会合。曹操另派蔡阳率军攻打刘备，但反为刘备所破，蔡阳亦被刘备所杀。其后不久，曹操终于官渡之战大败袁绍。
建安六年（201年40岁），曹操又出兵南击刘备，刘备放弃汝南，入荆州投靠刘表:112。
刘备派麋竺、孙乾先与刘表会面。刘备到达荆州，受到刘表热情的接待:112。刘表接纳刘备后，便为他增加兵马，命刘备屯兵于新野，守卫荆州北大门:112。
建安七年（202年42岁），袁绍去世后，曹操接着率军与袁尚、袁谭大战于黎阳。此时许昌空虚，刘备奉刘表命令北伐曹操。曹将夏侯惇、于禁、李典等人率军南下，刘备奉命北上迎敌:112。在新野北博望，刘备设好伏兵以后，便烧毁营屯假装惧敌退却:112。夏侯惇让李典留守，自己和于禁追击，追到博望，刘备伏兵将夏侯惇杀得大败，曹军损失惨重，向北退走:113。刘备在荆州声望日高，引起刘表疑心刘备，处处戒备:113。
建安十二年（207年46岁），曹操基本统一黄河流域之后，开始北上征伐北方乌丸，刘备力劝刘表乘机袭取许都，刘表没有采纳刘备建议:113。曹操北征乌丸，分别追击袁尚、袁熙等袁氏余部。
刘备在荆州几年，知道水镜先生就是司马徽，便前去请教世事:114。司马徽知道刘备来意，便对他说：“一个儒生见识浅俗之士，岂会认识时势事务？认识时势事务者，是那些英俊豪杰。其中自有卧龙（诸葛亮）、凤雏（庞统）。”:114诸葛亮又受徐庶推荐，刘备希望徐庶引诸葛亮来见，但徐庶却建议：“此人可就见，不可屈致也。将军宜枉驾顾之。（此人只能前去拜谒，不可委屈他前来。将军宜枉屈尊驾以顾望。）”:115
207年（46岁），刘备三顾茅庐，问计于诸葛亮：“汉室倾颓，奸臣窃命，主上蒙尘。孤不度德量力，欲信大义于天下，而智术浅短，遂用猖獗，至于今日。然志犹未已，君谓计将安出？（汉室衰败，奸臣掌权，使天子（汉献帝）蒙受苦难。我不自量德行与能力，欲伸张大义于天下，然而智术浅薄，时至今日，一无所成。然则志向仍未减，先生可以出谋画策吗？）”:116诸葛亮遂向他陈述三分天下之计，分析此时曹操挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋；孙权据有江东，可以为援而不可图；又详述荆州用武之国、战略要地，而其主刘表不能守，此恐怕是上天赐予刘备；益州是汉高祖成就帝业之地，其主刘璋暗弱；更建议刘备等待时局有变，由荆州、益州进攻中原:116-117。这篇论说后世称为《隆中对》，是此后数十年刘备和蜀汉基本国策。:117。诸葛亮刚从隆中出来，受到刘备重视，只是由于刘备与自己情好日密，就引得“关羽、张飞等不悦”，最后还是刘备出来说：“孤之有孔明，犹鱼之有水也。愿诸君勿复言。（我有孔明，犹如鱼得到水。但愿诸君别在说了。）”；关羽、张飞才作罢:189。何宇度《益部谈资》称刘备在荆州扩军，诸葛亮筹措军需:239。
208年（47岁），曹操南下，时刘备屯于樊城。八月刘表病卒，次子刘琮继任荆州牧，遣使曹操举州投降。起初刘备不知刘琮决定投降，得知时曹军尚在宛县，尚未到达新野，刘备连忙弃城南撤。:138。在南渡汉水至襄阳时，诸葛亮曾劝刘备攻刘琮夺襄阳，但刘备不忍心进攻刘表之子，没有攻打襄阳，只是在城下驻马高呼刘琮出来相见，只来到刘表墓前祭奠，涕泣拜辞而去:139。刘备一行南下，荆州官吏百姓加入，走到当阳时，人数达10余万，辎重数千辆，一日只能走10几里:139。惟有另派关羽乘数百艘船，直到江陵。有人向刘备进言：“宜速行保江陵，今虽拥大众，披甲者少，若曹公兵至，何以拒之？（适宜速行而保江陵，现今虽然拥有很多随行者，但士兵很少，若曹操军追至，如何抵抗？）”:140刘备答道：“做大事必以人为本，现今人众归附于我，我又如何忍心离弃而去！”:877
当时江陵贮有刘表的大量粮储、器械等军实，曹操深怕刘备先占领江陵，就抛弃辎重，以轻军急行到襄阳。曹操听闻刘备军已离开襄阳，与曹纯等领五千精骑急追，一日一夜疾行三百余里。曹军五千轻骑奔至当阳长坂坡追上刘备一行，刘备弃妻子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑走，10余万众土崩瓦解，曹军大举擒获刘备人众辎重，张飞率20骑拒后，与曹兵边打边退:141。孙权之前派出鲁肃来打探消息，在当阳长坂迎堵刘备:143。长坂会面后，鲁肃随刘备向东南斜趋汉津，在此适逢与关羽水军会合，渡过沔水后向江夏进发:144。江夏太守刘琦闻刘备军到来，率军前去迎接，将刘备迎到夏口:144。此后，鲁肃返回江东覆命，刘备进至樊口:144，同时派诸葛亮随鲁肃出使孙权，与孙权结盟。
孙权正式任命周瑜为左都督，程普为右都督，鲁肃为赞军校尉，率三万水军，与诸葛亮一起溯江西上，与樊口刘备军会合:157。建安十三年冬，曹操亲率20余万大军从江陵顺江东下，讨伐孙权:158。黄盖便向周瑜建议说：“今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰首尾相接，可烧而走也。”:159十二月，孙刘联军在赤壁至乌林一线以火攻大破曹军，更追至南郡，曹操败北。曹操一到江陵，便部署征南将军曹仁、横野将军徐晃守江陵，折冲将军乐进守襄阳，曹操撤回北方:161。
赤壁之战后，刘备撤出江陵战斗，全力占据荆州江南四郡，先上表汉帝奏请刘琦为荆州刺史，两万大军南下，武陵太守金旋献城、长沙太守韩玄迎降、桂阳太守赵范让位、零陵太守刘度稽颡:169。庐江人雷绪也率部曲数万人投效。建安十三年（208年48岁）十二月，荆州江南四郡尽为刘备所占领:170。刘琦死，群下推刘备为荆州牧，刘备即遣诸葛亮为军师中郎将，督令零陵、桂阳、长沙三郡，收其租赋，以供军实，又以关羽为襄阳太守（未实领）、荡寇将军驻江北，张飞为宜都太守、征虏将军在南郡，赵云为偏将军领桂阳太守:179。廖立为长沙太守，郝普为零陵太守，向朗督秭归、夷道、巫县、夷陵四县军民事:188。刘备治于公安。而孙权为与刘备建立更巩固的关系，在周瑜死后便依鲁肃之策将南郡的江陵及临江郡借给刘备，再分部分长沙郡给他，以及确认刘备占有武陵和桂阳两郡，遂提出将其妹嫁予刘备，史称孙夫人。刘备到京口见孙权，关系表现亲密、宽度。时刘备拥有荆州大部分属地，又收取荆襄名士庞统和马良，整日操练人马，伺机南征北伐。
以后，孙权曾派使希望与刘备一起取益州，刘备本想答应，因东吴不可能越荆州而有蜀，蜀地就可据为己有。但荆州主簿殷观却反对：“若为吴先驱，进未能克蜀，退为吴所乘，即事去矣。今但可然赞其伐蜀，而自说新据诸郡，未可兴动，吴必不敢越我而独取蜀。如此进退之计，可以收吴、蜀之利。（若我们为吴开路，前进未必能攻克蜀地，后退可能为吴乘虚而入，那时即大势而去。现今但可以赞同他伐蜀，而自己推却说刚占据荆南诸郡，未能兴兵妄动，吴必定不敢越过我境而单独取蜀。依照此进退得宜之计谋，便可以收吴、蜀两地之利。）”刘备依从其计，孙权果然终辍计划。殷观遂升迁为别驾从事。
建安十六年（211年51岁）三月，曹操下令锺繇率军西征汉中张鲁，让夏侯渊出河东与锺繇相会:233。益州牧刘璋遥闻曹操将遗锺繇等向汉中讨张鲁，内心怀有恐惧。别驾从事蜀郡张松说服刘璋称：“曹操兵强，无敌于天下，若因张鲁之资源用以攻取益州土地，谁能抵御？”刘璋说：“我固然担忧，而未有计。”张松说：“刘备，使君之宗室，而且是曹操之深仇，善于用兵，若使之讨伐张鲁，张鲁必可攻破。张鲁攻破，则益州强大，曹操虽来，也无能为力。”在张松出言下，益州牧刘璋采纳请刘备入蜀之意见，并派军议校尉法正为使，孟达为副，各领兵2,000人，前往荆州邀请刘备入蜀助攻张鲁:234。刘备亲自统帅进军益州，庞统任军师中郎将，将领黄忠、魏延、卓膺等辅助刘备:238。刘备与庞统一同进入益州。诸葛亮、关羽、张飞、赵云、刘封、孟达、马良等留在荆州:238。然而刘备要知道蜀中的阔狭，兵器、府库、人马多少及多个要害之地的远近，便向二人请教，张松、法正都一一详述，更画出地图指示山川所在，所以刘备知道益州内情。
到达涪城，刘璋亲自出迎，相见甚欢。张松、法正及庞统都提议刘备可乘机杀了刘璋，当时庞统主张趁此机会，擒住刘璋。刘备以初来到蜀地，人心尚未信服，不宜轻举妄动为由，未采纳庞统建言。刘璋推荐刘备行大司马，领司隶校尉，刘备又推荐刘璋行镇西大将军，领益州牧。刘璋配给刘备士兵，及督白水军，令他攻击张鲁。刘备当时总计有三万多人，车甲、器械、资货甚多。但刘备却到葭萌时，未出兵，而是树立恩德，收买民心。
建安十七年（212年51岁）冬十月，曹操出兵攻打孙权，孙权向刘备告急，刘备对刘璋说欲还救荆州有急:249。刘备请求刘璋拨出兵士万人与军事物资。但刘璋只允诺给予四千兵马，其余物资仅提供一半。刘备受此激怒，忿忿说道：“吾为益州征强敌，师徒勤瘁，不遑宁居；今积帑藏之财而吝于赏功，望士大夫为出死力战，其可得乎！（我为了益州征讨强敌，军队勤瘁，无暇休息；现今刘璋积存起财富而不用于赏功，却希望士大夫能为他出力死战，这又怎可能！）”当时张松不知刘备用意，写信质问：“今大事垂可成立，如何释此去乎（眼看就要大事底定，为何抛下一切离去）？”结果被其兄张肃据此告密，张松遭到处死，导致刘备与刘璋关系恶化。十二月，刘备与刘璋决裂。刘备依庞统提出的计谋，召白水关守将杨怀、高沛到来并将其斩杀。另外又派黄忠、卓膺率军攻刘璋，一路占领至涪城。刘璋连忙派出刘璝、冷苞、张任、邓贤、中郎将吴懿等与对抗刘备，皆破败，退保绵竹，吴懿至刘备军前投降，拜为讨逆将军。刘璋后遣护军李严、参军费观督绵竹军拒刘备，两人阵前倒戈亦率众投降，同拜裨将军，刘备军势强，分军平定各郡县。但刘备军却被雒城守将刘循阻挡攻势。从建安十八年建安十九年，刘备围攻雒城将近一年，庞统被流矢射中，重创身亡:251。张飞、赵云、刘封等随诸葛亮率军入蜀，关羽留下镇守荆州，马良、麋芳、士仁、廖化协助关羽镇守荆州:259。建安十九年（214年54岁）夏，诸葛亮入蜀援军溯江而上:260。诸葛亮分兵进攻成都：张飞从垫江北上直取巴西郡治阆中，从北面攻成都；赵云从长江西攻取江阳北上犍为郡治武阳，从南面攻成都；诸葛亮亲自沿涪江取德阳，直取成都:261。
214年夏天（53岁），雒城终被攻破。李恢受刘备派遣到汉中与马超交好，马超正想离开张鲁，刘备暗暗派出人马与马超兵众会合，马超率领大队人马开到成都城北屯驻:264-265。关羽听说马超归降备，便写信给诸葛亮，问马超才能可与谁相比，诸葛亮回信说：“马超文武兼备，气概雄烈，过于常人，可称得上一世之豪杰，是黥布、彭越一流之人物，可以与张飞相提并论，但是赶不上美髯公你超逸绝群。”:305刘备乘势率汉军进围成都数十日。刘备派简雍进入成都劝说刘璋投降，刘璋与简雍“同舆而载，出城归命”；刘璋向刘备缴械投降，益州易主，归属刘备:265。由于蜀中繁盛、安乐，刘备便设宴大慰劳士卒，又取蜀城中的金银，分赐将士，还其谷帛。刘备皆处之显任，尽其器能，有志之士，无不竞劝，益州之民，是以大和。有议论劝刘备将成都城中房舍及城外的田地、桑园分赐给诸将，但赵云反驳说：“从前汉朝大将霍去病曾说过‘匈奴未灭，无用家为’，何况现在国贼不只像匈奴只有一个，还不到可以安定下来的时候，必须等到天下的乱贼都平定之后，才可让众人返回家乡去种植桑梓，回归故土去耕作田地，这样才是正道。益州的人民是第一次遭遇到战争，应该将田宅房产归还给百姓，先让他们安居乐业，然后才能叫他们服傜役、缴税，也才能得到益州的民心。”刘备便听从赵云的建议，有志之士便都纷纷来投靠刘备。
在建安二十年（215年54岁）三月，曹操征伐汉中，七月破南郑，十一月最终降服张鲁，抢在刘备之前占有汉中:281。
孙权以刘备已得益州，要胁分治荆州，刘备答道：“须得凉州，当以荆州相与。”:284孙权忿恨，乃派遣吕蒙施袭，争夺长沙、零陵、桂阳三郡。刘备听闻消息，放下曹操，亲自率五万大军到公安，同时下令关羽进军益阳，与孙权军对峙。
之后，曹操破张鲁，严重威胁到蜀地门户。刘备派使者与孙权议和，孙权派诸葛瑾答复刘备，双方最终决定和好。为尽快解决荆州问题，回兵保卫益州，刘备以湘水为界，将江夏、长沙、桂阳三郡划给孙吴:284。而南郡、零陵、武陵以西则属刘备所有，孙权将已占领的零陵还给刘备，刘备回军江州。
八月，孙权在东线进攻合肥，曹将张辽、李典据城抵抗，击退孙权:288。十一月，张鲁逃遁至巴西，偏将军黄权对刘备说：“若失汉中，则三巴不振，此为割蜀之股臂也。”:286因此刘备遣黄权率兵迎向张鲁，但张鲁已降曹操。曹操派夏侯渊、张郃屯兵汉中，数次武力侵犯巴郡边界。刘备令张飞进兵宕渠，与张郃等于瓦口争战，大破张郃等众。张郃收兵还退南郑。翌年二月，曹操留夏侯渊、张郃镇守汉中，自己回邺城:289。
建安二十三年（218年57岁），刘备采法正劝谏，率军进攻汉中。诸葛亮镇守成都，刘备亲率大军征汉中，法正随从参谋军机，赵云、黄忠、魏延、张飞、马超、吴兰等从征，曹操、刘备争夺汉中之战开始:290。但汉军先头部队却被曹军打败。刘备一路直攻汉中，进兵至阳平关与夏侯渊、张郃等曹军对峙，为保证道路畅通，刘备派大将陈式率十余营兵士驻扎在马呜阁道，曹将夏侯渊派大将徐晃袭击陈兵，陈式军被打败，士兵纷纷跳入山谷，伤亡惨重:291。曹操下令赐徐晃节杖，并说：“此阁道，汉中之险要喉也。刘备欲断绝外内，以取汉中。将军一举，克夺贼计，善之善者也。”:291
刘备“急书发益州兵”，诸葛亮与从事杨洪商议对策，杨洪说：“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，此家门之祸也。方今之事，男子当战，女子当运，发兵何疑”；诸葛亮非常看重杨洪见识，当即发兵支援汉中前线:291。
从建安二十二年（217年）刘备出兵起，双方在汉中僵持一年多，建安二十四年（219年）春刘备听从法正计策，从阳平南渡沔水，依定军山恃险安营:291。夏侯渊带少数兵力争夺定军山营地，法正对刘备说：“可击矣”；刘备便命黄忠乘高鼓噪攻之，居高临下，冲入敌阵，杀死夏侯渊:292。一举斩杀了夏侯渊及曹操所置的益州刺史赵颙等。
建安二十四年三月(219年58岁)，曹操自长安率兵经褒斜谷赶往汉中，刘备说：“曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣。”:294
刘备在险处死守，不与曹军交战。诸葛亮亲坐益州，将人力、物力及时补充到刘备军中:296。夏五月，曹操引兵撤出汉中，汉中归刘备所有:297。
另一方面，刘备又遣刘封、孟达、李严等进攻上庸等东三郡，房陵太守蒯祺被杀，上庸及西城守将申耽及申仪兄弟等见曹操率军返回中原，抵抗无望便开城投降。
秋七月，马超、庞羲、射援、诸葛亮、关羽、张飞、黄忠、法正、李严等120人联名上表刘备为汉中王:300。刘备于沔阳设置祭坛场地，陈兵列众、群臣陪位、宣读奏讫，自立汉中王，后还治成都。
临去前，刘备又提拔魏延为都督汉中太守，坐镇汉中以防曹魏。回到成都的刘备建起馆舍，修筑亭障，从成都至白水关，四百余区。关羽率军从江陵北上，发动襄樊战役:308。
曹操得知樊城告急，派遣于禁增援。于禁七军火速增援曹仁，关羽与于禁交锋，时至八月，大雨滂沱，山洪暴发，汉水骤涨，水淹七军，于禁束手就擒，部下几乎全部投降，副将庞德被活捉不降，最后被关羽所杀:310。
此时，孙权趁关羽出兵、荆州守备空虚之际，派吕蒙行白衣渡江，沿途拦截了关羽设立的烽火台。十月，吕蒙任征荆州大督，率兵西上，公安士仁、江陵麋芳开城投降:322-323。关羽回军江陵途中，陆逊任右护军、镇西将军屯驻夷陵，吕蒙任南郡太守驻江陵:324。关羽至当阳西保麦城，败走麦城后，士兵继续逃散，关羽身边只剩十余骑:325-326。
十二月关羽被孙权大将潘璋部马忠捕杀，孙权将其首级送至洛阳曹操处:326。孙刘联盟正式决裂。
建安二十五年（220年59岁）正月，曹操逝世，刘备也曾派遣韩冉奉书吊唁，“并致赙赠之礼”，但最后却失败:371。刘备一方面为了探取曹魏方面的动向，以准备伐吴战事，一方面冀望曹魏即便不相助伐吴，也能袖手旁观，遂以吊丧为名，但最后却被曹丕洞察其意，无果而终。三月改元延康，十月曹丕代汉称帝:337。十二月，当时有谣言指汉献帝刘协已被加害，刘备便穿丧服发丧，谥刘协为孝愍皇帝（但实际上刘协仍在世）。同年，法正、黄忠去世:346-347。
221年，群臣劝刘备登基为帝，刘备不答应，诸葛亮用耿纯游说刘秀登基故事劝刘备（光武帝刘秀登基时，同为汉室的更始帝刘玄仍在世，此后赤眉军攻破长安杀刘玄，此后刘秀建东汉），刘备才决定接受群臣拥立，四月初六在成都武担山之南接受皇帝玺绶，改元章武:340-341。国号仍为“汉”，史称蜀汉。四月丙午日（5月15日），大赦天下，以诸葛亮为丞相，许靖为司徒。设置百官，建立宗庙，祭祀汉高祖以下。
五月，立皇后吴氏，刘禅为皇太子。六月，以刘永为鲁王，刘理为梁王。
魏文帝曹丕召集众臣讨论，侍中刘晔认为蜀汉一定要出兵攻打孙吴，理由是：“蜀虽狭弱，而备之谋欲以威武自强，势必用众以示其有余。且关羽与备，义为君臣，恩犹父子；羽死不能为兴军报敌，于终始之分不足。”:344
七月，刘备不采纳赵云、刘巴、雍茂等人的劝告，执意发动战争。刘备率军沿江而下，讨伐东吴:349。
张飞被部下暗杀:347。但这不改刘备伐吴的念头。孙权先派人给蜀汉送信求和，又令诸葛亮哥哥诸葛谨致笺劝刘备息兵罢战，刘备一概拒绝:374。
孙权把国都从建业迁到武昌，以便指挥战争:374。起初，汉军气势如虹，不过吴将陆逊采以逸待劳兵法而战之，最终于章武二年（222年）大败汉军。
陆逊大败刘备，“杀其兵八万余人，备仅以身免”:376。蜀汉多位将领战死。刘备退至秭归，赵云率兵到达白帝城，巴西太守阎芝派马忠率5千人马随后到达:384。刘备退到永安县:406。当时曹丕已经调集大军，准备讨伐孙权，孙权听闻刘备没往成都撤退，而是驻扎在离前线很近的白帝，甚为惧怕。章武二年十二月，孙权派太中大夫郑泉到白帝城见刘备，正式表示向蜀汉请和:410。刘备也遣太中大夫宗玮使吴，表示赞同蜀汉、东吴两国和好:410。
当刘封失掉汉中东面三郡逃回成都后，诸葛亮劝刘备除掉刘封:413。同年，太傅许靖、尚书令刘巴、骠骑将军马超先后病逝:416。南中越夷高定曾向新道进攻，被李严打退:416。
汉嘉郡太守黄元听说刘备在永安病重，于章武二年十二月举兵反叛:416。
章武三年（223年62岁）二月，诸葛亮接到刘备诏书，带着刘永、刘理从成都来到永安:415。三月，黄元进兵，攻烧临邛县:278。益州治中从事杨洪立即把黄元之动向报告给刘禅，刘禅派将军陈曶、郑绰进讨黄元:416。陈曶、郑绰两人在南安峡口生擒黄元，将其押回成都正法:416。
四月下旬:417，刘备对诸葛亮说：“你的才能是曹丕的十倍，必定能够安定国家，终可成就大事。如果嗣子（刘禅）可以辅助，便辅助他；如果他没有才干，你可以自取其位。”:918诸葛亮涕泣说：“臣必定竭尽自己所有力量，报效忠贞之气节，继续至死为止！”:918刘备又要刘禅和其他儿子“与丞相从事，事之如父。”:918:918
刘备临终前，托孤于丞相诸葛亮，尚书令李严为副:891。临终时，与刘永说：“我死后，你们兄弟要对父亲般奉事丞相（诸葛亮），你们与丞相只是共事而已。”:891夏四月癸巳（当为丙子，农历四月二十四日，公元224年5月29日:266），刘备崩逝于永安宫，时年六十三:891。孙权派立信都尉冯熙出使蜀汉，吊唁刘备:14。诸葛亮上言赞扬刘备。五月，遗体自永安运返成都发丧，谥为昭烈皇帝:891。八月，入葬惠陵:891。
亦有郭沫若等学者认为由于条件所限，刘备就地下葬于今奉节县，并未归葬成都。
与曹操联合取得下邳之战的胜利
逃往袁绍营中
投奔刘表
占领荆南各郡
进位汉中王
《三国志·先主传》中并没有记载刘备庙号。李慈铭怀疑刘备庙号烈祖是由刘渊所追尊。章学诚根据《三国志·先主传》中诸葛亮宣读的遗诏，指出刘备庙号是太宗。卢弼认为章学诚的说法不足据，如果刘备庙号太宗，《三国志》本传没有不记载的道理。郭善兵则认为刘备庙号缺失不能归咎于史书记载疏漏，而是受到郑玄礼学“一祖二宗与四亲庙”七庙学说影响所致。
刘备喜怒不形于色，常以谦虚恭敬待人，深知“得人心者得天下”的道理，重视以宽仁厚德待人，与那些残民以逞、暴虐嗜杀的军阀判然有别，因此而争取到了人心。刘备不怎么喜欢读书，喜欢打猎、音乐和华美的衣物。
小时候，家中有棵大桑树，遥望见如同车盖，刘备与宗中小儿于树下玩耍时说过：“吾必当乘此羽葆盖车。（我必定会乘坐此羽饰华盖之车。）”叔父刘子敬听到后，不禁当下斥责他：“汝勿妄语，灭吾门也。（你不要胡说，会招来灭门之祸）”
刘备曾经和牵招结“刎颈之交”，之后牵招效力刘备所对立的曹操一族，曹魏代汉后，刘备在蜀地以汉朝名义称帝，因此牵招也对这些事情感到忌讳。
刘备在部下声誉受损或是特殊的理由发生背叛的可能时往往站出来捍卫部下声誉和保护部下家眷，田豫因老母年老无人供养请求离开刘备，刘备难过地向田豫告别说：“真想跟你共成大事啊。”、徐庶母被抓，庶泪崩辞别刘备、赵云于当阳与刘备等人走散时有人向刘备谗言说赵云降曹，刘备一听拿起手戟丢向进谗言者说：“赵云不可能会背叛我。”、糜芳背叛，刘备对愧疚的糜竺说兄弟罪不相及、夷陵之败黄权不得已降魏，刘备依然善待其家人“孤负黄权，权不负孤也。”
由于刘备没有胡须，因此曾被张裕取笑；有一次，刘备与刘璋于涪县会面时，张裕时为璋从事在一旁陪坐，由于裕的胡须浓密，被刘备嘲笑说道：“过去吾在涿县时遇到好多姓毛的人，四方许多毛，涿县县令声称说：‘许多毛（毛）绕涿（歜）而居’。”，但裕立刻反唇相讥：“过去某人当上党郡潞县长，后来升任为涿县县令，当他辞任归家时，有人写信给他，要是写了潞县就丢了涿县，而写上涿县又失去潞县，就写道‘潞（露）涿（歜）君’。”由此反讥刘备，让刘备对张裕一直没什么好感。后在刘备攻汉中之前，张裕说会出师不利，但刘备仍照着既定计划出兵，结果刘备拿下汉中，不过两名大将吴兰、雷铜等也在此战中身亡，以致于刘备记恨张裕。某天，张裕私下对人说：“庚子年间（220年）会改朝换代；主公入主蜀地的九年后，也会再次失去蜀地，刘氏运气将会消尽。”谣言乱传，最终入刘备之耳，刘备不满张裕散布灭亡谣言，借口张裕的话语没有应验，把他关入狱中。诸葛亮请求刘备宽恕他，刘备只说：“就算是芳香的兰花，长出来挡在门口，都不得不除去。”于是杀了张裕，弃市。
刘备死前告诫其子刘禅的遗诏，其言辞恳切，令人莫不动容。文中，刘备劝刘禅最重要的一句话，便是“勿以恶小而为之，勿以善小而不为。惟贤惟德，能服于人。”古人教子，常以德为根基，因为唯有贤德之人，才能服人。
刘备一生征战，史书中记载了一些关于他行军作战的事迹。在荆州依附刘表时，曾建议刘表北伐曹操，刘表不接受。刘备住荆州数年，一次与刘表饮酒时起至厕所，见大腿赘肉生，慨然流涕。还坐，刘表奇怪问起刘备，刘备说：“我戎马半生，常常身不离鞍，大腿赘肉皆消。今天不复骑马，大腿赘肉生。日月若驰，老年快将至矣，而功业不能建立，是以为之悲叹。”
而刘备攻打益州时，赵戬曾言：“刘备是不是没用啊？不会用兵、每战必败，四处逃亡都来不及了，要怎么谋取他人的领地？蜀地虽小，却有天险可以固守，很难一下子就拿下来的。”认为刘备不会用兵，没本事拿下益州，傅干却说：“刘备为人宽仁，能使人为他拼命效力；又有诸葛亮、关羽、张飞等人杰辅佐他，哪里没用了？”结果刘备果真取攻占益州。
刘备与诸葛亮的君臣际遇，通常被史家视为君臣之典范。三顾茅庐后刘备称得到诸葛亮是“鱼之有水”。诸葛亮在刘备尚在时，就已经为丞相录尚书事假节，张飞被暗杀后又领司隶校尉，集政治实际权力于一身，这在古代是很罕见的。刘备去世时举国托孤诸葛亮，被陈寿称为“君臣之至公，古今之盛轨”。
按照《三国志》和裴松之注所引《典略》记载，刘备先祖有三种可能。
孙夫人以前的数位嫡室，除麋夫人以外身份皆不可考。妾室甘夫人因他“数丧嫡室”，而主内事。仅知刘备有四次丢失妻子的记录：
小说《三国演义》为塑造人物性格，将刘备描写成极仁爱的君主，但却爱哭，甚至有歇后语说：“刘备的江山 ——哭出来的”，基本上有关三国的歇后语，多为演义，比方“刘备摔阿斗──收买人心”，然则史实上并无摔阿斗，此外演义为衬托诸葛亮、关羽等人才能，贬低了刘备军事之能。且《三国志》记载刘备“喜怒不形于色”，据史可考的哭泣次数也远少于曹操、孙权，反而是较血气方刚、蛮勇豪迈之人。
《三国演义》虚构了从刘胜到刘备的每一代家谱，称献帝核对家谱后发现刘备按辈分是自己的叔父，尊称刘备为皇叔，《三国演义》也多处用“刘皇叔”指代刘备。事实上若将《三国演义》所记家谱对照汉朝君主世系，刘备当为献帝孙辈。且《三国志》等史料并未详细记载刘备世系，也无载献帝尊刘备为皇叔之事。
剧曲中的刘备为老生所演，而剧目取材于《三国演义》，例如《刘备过江招亲》、《甘露寺》等剧目。
（主人公在进行时空跳跃时，曾经拜访刘备。并与之极限合体（游戏术语））
三皇五帝 → 夏 → 商 → 周 → 秦 → 汉 → 三国 → 晋 / 十六国 → 北魏 / 南朝 – 北齐 – 北周 → 隋 → 唐 → 五代 – 十国 → 宋 / 西夏 / 辽 / 金 → 元 → 明 → 清 → 民国 / 共和国
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