祖国一词原意指祖籍所在之国，在近现代中文多指自己所生所居的国家。
东晋时期，释道安所著《西域志》中已有“罗卫国东四百里至波丽越国，波丽越国即佛外祖国也”的记载，被认为是汉语中最早出现“祖国”一词。《明史·西域传》中有“默德那，回回祖国也，地近天方。”清代魏源《圣武记》卷六有“巴社者，回回祖国。”
1979年版《辞源》将“祖国”释为“祖籍所在之国，……。今指自己的国家为祖国:2268。”
《现代汉语词典》的解释，祖国就是自己的国家。简单来说，祖国是祖先开辟的生存之地，人们崇拜、爱惜和捍卫这片生生不息世代相传的土地。
家为祖国。
“祖籍国”是二十世纪末近来，中华人民共和国政府用于避免歧义的新生政治术语。二十世纪末，一位中华人民共和国大使在缅华春节联欢晚会上被邀讲话，演讲词中说到：“缅籍华人应该为你们的祖国缅甸的经济建设做出更大的贡献！要为你们的祖国缅甸和你们的祖籍国中国之间搭好友谊的桥梁。”
每当海外华人以“祖国”代称中华人民共和国时，官方均备注为“祖（籍）国”。尽管如此，“祖籍国”一词至今未纳入任一辞典之中。
2008年北京奥运会，加拿大击剑队代表栾菊杰（原为中国籍，后因为女儿的病情入籍加拿大）战胜小将布贝克里后，高举写着“祖国好”的横幅,中华人民共和国媒体对此纷纷报道。。
2018年，马来西亚歌手蔡恩雨在北京央视录影《中华情》时，被主持人问道：“想回祖国发展吗？”蔡回答：“回啊！”主持人又问：“怎么说到这个那么高兴？如果说到华语音乐的话，你肯定在祖国发展，会有更好的发展，是不是？”蔡恩雨点头：“我在马来西亚是有的，但能够来祖国的话更好。”此番言论引起马来西亚网民反弹。2018年8月16日，蔡恩雨沉默四天后公开道歉：“首先影片里头我提到了“祖国”这个词，因为用词不当，引起了不少和我一样同是马来西亚华人的人们不舒服和不满的情绪，对于这件事我深感歉意，就像报导里说的，对不起，是我用词不当，我是马来西亚人，我一直都很爱马来西亚。”
2019年，马来西亚歌手以格在《中国好声音》上，谈及“第一年非常开心,可以回到祖国舞台上唱歌……我觉得回到祖国唱歌，在这边感受到的事情，是在马来西亚感受不到的，我做到了”。以格的言论掀起网民一阵跶伐。后来以格表示，“外公去年底逝世了，还记得外公在我很小的时候总是对我说，他们的老家在中国广东省的台山市。全世界的华人的祖先都来自中国，我中国的故居是你的祖屋，中国是公公的祖国，也就是你的祖国！从小到大公公就是这么根深蒂固的灌输我祖国这个称呼的概念，也就是希望我们后辈不要忘本，不要忘了我们的根。直到这次事件，在一些朋友赐教之下，才知道还有一个名词可以通用的，那就是祖籍国！”她感到抱歉说：“如果这次台上的祖国称号会让部分人士感到不舒服，我深感抱歉。希望大家不要因为这个事件而抹杀了我这四年来的努力。请大家高抬贵手，就让这个事件过去了，更请大家继续支持我的音乐，好吗？””
“祖国”一词在很多语言中由表示父亲的词根与表示土地的词根或后缀构成。
在罗曼语族中，“祖国”一般被称为“patria”、“pátria”或“patrie”，该词直接来自于古罗马词语“patria”，而最初则源自古希腊语的“patris”。包括阿拉贡语、阿斯图里亚斯语、法兰克-普罗旺斯语、加利西亚语、意大利语和西班牙的“Patria”，加泰罗尼亚语的“Pàtria”，奥克语的“Patrìo”，法语和罗马尼亚语的“Patrie”，葡萄牙语的“Pátria”等。部分语言中该词拥有阴性格式，如意大利语的“la Madrepatria”，西班牙语的“la Madre Patria”和葡萄牙语的“a Pátria Mãe”等。
在日耳曼语族中，1815年至1932年间的荷兰国歌《尼德兰人的血脉》已出现荷兰语的“vaderland”一词，而其他日耳曼语族词语包括南非语的“vaderland”，丹麦语的“fædreland”，德语的“vaterland”，英语的“fatherland”，西弗里斯兰语的“heitelân”，冰岛语的“föðurland”，挪威语的“fedreland”，低地苏格兰语的“heauinlie”和“faitherland”，瑞典语的“fäderneslandet”和“fosterlandet”，弗拉芒语的“Vaderland”等。二战时期，纳粹德国的政治宣传中大量使用“vaterland”宣扬爱国主义，如阿道夫·希特勒的《我的奋斗》。德国以外的国家则在反纳粹宣传中逐渐开始使用该词，所以最初该词常与“国家社会主义”相联系。
在斯拉夫语族中，含父系词根的“祖国”一词包括白俄罗斯语的“Бацькаўшчына”（Baćkaŭščyna），保加利亚语的“татковина”（tatkovina）和“Отечество”（otechestvo），捷克语的“otčina”（波兰语中“vlast”更为常用），克罗地亚语的“domovina”，马其顿语的“татковина”（tatkovina），波兰语的“ojczyzna”、“ziemia ojców”（字面含义为“父亲的土地”）和“ziemia ojców naszych”（字面含义为“父辈的土地”），俄语的“отечество”（otechestvo）和“отчизна”（otchizna），塞尔维亚语的“отаџбина”（otadžbina），乌克兰语的“батьківщина”（batʹkivshchyna）和“вітчизна”（vitchyzna）等。
其他语言中，含父系词根的“祖国”一词包括阿尔巴尼亚语的“Atdhe”，车臣语的“Daimokh”，爱沙尼亚语的“isamaa”，芬兰语的“isänmaa”，格鲁吉亚语“მამული”（Mamuli），奥罗莫语的“Biyya Abaa”，索马里语的“Dhulka Abaa”，阿拉干语的“အဖရခိုင်ပြည်”（A pha rakhaing pray），阿拉伯语的“أرض الآباء”（arḍ al-'abā），阿姆哈拉语的“አባት አገር”（Abat Ager），阿塞拜疆语的“vətən”（阿拉伯语借词），威尔士语的“Y Wlad Fy Nhadau”（字面含义为“父辈的土地”），藏语的“ཕ་ཡུལ”（pha yul），波斯语的“میهن”（mīhan）和“وطن”（vatan，阿拉伯语借词），爱尔兰语的“Athartha”，哈萨克语的“atameken”，拉脱维亚语的“tēvzeme”，立陶宛语的“tėvynė”，泰语的“ปิตุภูมิ”（pituphum，梵语借词）等。
