西非海牛从很久以前就是非洲海岸原住民的肉、油脂与民俗疗法耗材的重要来源，在民间传说中也占有相当重要的地位。它们可能是中、西部非洲美人鱼神话的由来，被称为“”。西非海牛的生态情形充满神秘性，也许是因应猎捕压力的结果。虽然在各地区的捕猎威胁其生存，但它们大致仍维持以往的分布范围。
其他俗名：
出生时身长体重：约80-150cm、30kg
最大身长体重纪录：雄-3.3m、雌-3m；1,400kg
寿命：可能达60年以上。
西非海牛的外观接近其近亲西印度海牛，体型呈纺锤状，背部宽阔无背鳍，头部比例小。体色灰，皮肤厚而硬，略微粗糙，体毛稀疏。栖息于海岸的个体可能有藤壶附着。眼睛小且略微突出（与西度印度海牛不同，其眼睛较为深陷），没有外耳壳。吻部比西印度海牛肥厚而较短，可能是为了适应摄食浮水、挺水植物与生长于浅滩的植物。前肢外侧有三至四个趾甲残留。仅具臼齿，会不断地更换。
西非海牛栖息于海岸与河流水域，由毛里塔尼亚南部的塞内加尔河（Senegal River）及其支流往南至安哥拉的广萨河（Cuanza River）。它们会往大河的上游移动，直到被急流、瀑布或浅滩阻挡其行动为止。它们曾自尼日河（Niger River）河口上溯2,000公里至内陆三角洲的马利，在该处有时会被急流困住。在洛贡河（Logone River）、沙里河（Chari River）流入查德湖（Lake Chad）之间的水域有时也可发现其踪迹。部分待在大湖以度过旱季的个体会被困住，但在雨季水涨时又可与主要河道连结。西非海牛偏好平静的河口与海岸潟湖，但只要是适合的水域皆可发现它们的踪迹。
西非海牛通常为独自行动，虽然在休息、觅食与交配时可能会形成松散的群体，但基本的社会单位是母子对。其叫声没有详细的研究资料，推测母子间可能会以高音的轧轧声与尖锐声彼此连系。在科特迪瓦的海牛有明显的一日活动区隔现象，白天休息、晚上移动与进食。增加夜间的活动可能是对猎捕压力下的因应。西非海牛倾向于在潟湖与河流中部，或红树林根部与悬垂植物下休息，这使得它们更难被发现。它们有散步的习性，会在潟湖、海岸线与河流间作季节性的移动，有时会长达上百哩远。部分个体曾在两天内移动了75公里。
人们对西非海牛的生殖行为几乎一无所知，学者推测应与西印度海牛近似。根据当地猎人以及研究者少数目击的报告指出，发情的雌海牛会吸引一群想交配的雄性，雨季开始时在部分地区形成集合群体。栖息于萨赫勒地区（Sahel，指撒哈拉沙漠南沿的宽广的半沙漠地带）下方的河流与湖泊的海牛一般在雨季时生产与育幼，可能是因为水涨时哺乳的雌性有较多机会进入浅滩取食。怀孕期约1年，通常1胎产1仔。幼兽可能会留在母亲身边1年以上。
西非海牛为草食性，以多种浮水、半水生与挺水植物以及浅滩植物为食。它们也会食用落至河中的森林果实与人们丢弃的木薯外皮，甚至会入侵稻田。西非海牛不是纯粹的草食性动物，有时会食用渔网中的渔获，也曾有食用双壳贝的报告。旱季被限制在深潭或湖泊时，它们会吃细小的黏土、藻类等以生存。
西非海牛的数量一直不明，据报告指出它们仍在减少当中。由渔民与当地居民的非正式调查，最密集的族群位于塞内加尔、几内亚比绍、科特迪瓦、喀麦隆与加蓬。西非海牛在其所有栖地皆受法律保护，但由于部分地区有挑战法律的情形使得成效不彰。海牛的肉、脂肪都相当值钱，居民仍持续以鱼叉、陷阱、网或钩子猎杀它们。除此之外，它们也受到栖地破坏的威胁，包含红树林的砍伐与河流的筑坝，水力发电的涡轮机有时会导致它们的死亡。部分国家，包含塞内加尔、几内亚比绍、科特迪瓦、尼日利亚、喀麦隆与加蓬，已建立海牛保护区。陷于塞内加尔河旁浅沼泽中的海牛皆被救起并送回主要河流。
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3. Trichechus manatusT. senegalensisT. inunguis
4. Trichechus manatusTrichechus senegalensisTrichechus inunguis
