刘海蟾（？－？），名操，字宗成，又字昭元、昭远，道号海蟾子，是著名道教祖师，三教合流人物，传说为五代十国时期广阳人，因郡望而被称为广阳先生、广阳刘真人。民间则因“刘海戏金蟾”之传说称其为刘海。
相传刘海蟾著有《还金篇》、《黄帝阴符经集解》，与张无梦、种云溪、陈希夷等为道友，弟子有张紫阳、董凝阳等，被全真教尊为全真五祖之一，亦为“海蟾派”始祖。元世祖忽必烈封其为“海蟾明悟弘道真君”，元武宗加封“海阳嗣派九天扶正帝君”，泰定帝封为“广阳启南弘道纯佑帝君”。
刘海蟾一直被质疑是虚构人物，因为其生平众说纷纭，且相关描述只出现在野史、传奇、戏剧、小说等民间文学，与道教典籍如《吕帝圣迹纪要》等，正史并无其人之记载。
一说刘海蟾名哲，或作喆，字玄英，又作元英，五代时期燕京（今北京市）人。
一说后梁燕国广阳（今北京市）人。
或说滨州渤海县（今山东省滨州市）人，寄籍广阳。
或曰辽国燕都广阳（今北京）人。
也有古籍说他是祖籍是蔡州新息（今河南息县）人，居燕京。
一说长安人，游宦于燕都。
相传海蟾出身门阀，喜欢将头发梳至额前，长度齐眉。长于经史，少举明经甲科，为刘仁恭礼聘为卢龙节度使镇府司马、都知兵马使、检校大理寺少卿、国子监祭酒。后刘仁恭之子刘守光囚禁刘仁恭，杀死兄长刘守文，自立为王，而后称帝，升刘海蟾为相国，但海蟾好黄老之术，治民宽简，因守光攻击父兄，重役军夫，施政无道，海蟾屡劝不听，颇为失意。一日，遇八仙之中的锺离权点化，锺离权取铜钱与鸡蛋各十枚相叠（这是春秋时期晋灵公“危如累卵”的典故），问：“危乎？”刘答曰：“危甚矣。”锺离曰：“相公性命，俱危更甚。”言毕，打破鸡蛋，辞去。海蟾知功名难恃，灾祸将至，于是弃官修道，入山时遇吕洞宾，拜为师表，成为了点化他的钟离权的再传弟子，自号海蟾子，至华山隐居，又入代州凤凰山、长安终南山、福州武夷山潜心修炼。
另说有位姓刘名玄英的读书人，原名操，字宗成，号海蟾。此人好谈性命双修，崇拜黄老之术。传说刘海蟾两次遇到神仙，第一次遇到“正阳祖师”锺离权，第二次遇到“吕祖”。据《神仙通鉴》记载：“初遇正阳祖师，授以金液还丹之旨，遂弃官学道。后遇吕祖，乃改名玄英，号海蟾子。复授以金丹之要，遁迹终南，修真成道。”道士们说他是全真道第四祖。元代至元年间被封为“明悟弘道真君”。武宗时加封为“纯佑帝君”。
另说刘喆是个富贵中人，有一天一位自称“正阳子”（“真阳子”）的道人前来拜访，和他大谈“一生二，二生三，三生万物”的“道”，刘喆于是大彻大悟，改号海蟾子，弃官学道，遁迹终南山下，后登仙班，驾鹤而去。道教金丹派把他奉为祖师。
燕山名相，辽左才人。身处富贵之场，性好清虚之道。云房点化以危机，感悟潜身而解组。三百口之火宅俱抛，十万家之门兵尽屏。修真于武夷山中，显化于王屋岭上。济度洪深，玄功广博。大悲大愿，大圣大慈。海阳嗣派，九天扶正帝君，启南兴教天尊。
道教全真派全真五祖之一的刘海蟾喜欢将头发梳至额前，长度齐眉，故称此种头发为“刘海”，后为了区别，改称“浏海”。
俗有“刘海戏金蟾，一步一吐钱”之说。 神话中，刘海蟾之亲人为官甚贪，但因尚知修道，死后未被贬入地狱，被化作三足金蟾投入东海之中，归龙王管辖。刘海蟾得道后，想要解救金蟾，以一串金钱钓三足蟾出海，（盖因三足蟾性贪，见金钱便咬）负于肩上，是为“刘海戏金蟾”，而这金蟾（传说中三足的蟾蜍名叫“金蟾”），走一步，能吐一枚铜钱。刘海蟾走到哪，就把钱撒到哪，周济穷人，而刘海蟾也被视为有财神的能力。
据湖南常德的周新国考证，刘海戏金蟾这个故事，人物原型出自后梁燕山府的刘海蟾，后人把刘海蟾这个字号一分为二：刘海、蟾，又改为“刘海戏金蟾”。
湖南人称刘海是湖南常德人，是个孝顺母亲的樵夫，后感动狐仙，共结连理，并经过一连串的传奇之后才终于得道成仙。其故事经过民间各种演戏与说书，版本甚多，姑且录一较通行的版本。
五代时，常德丝瓜井（今常德市武陵区）边，住着刘海一家三口，刘海是个读书人，父亲是个樵夫。刘海二十岁考上秀才那一年，父亲病逝，刘海母亲因思念亡夫，日夜啼哭而失明，刘海找不到教书的工作，毅然决然放弃科举，每天砍柴奉养母亲，但因自己向来是读书人，砍柴砍得不好，收入也不稳定，又加上把所有的收入都奉养母亲，刘海常常饿得不成人形。
一日，刘海在山上遇到了一个衣不蔽体的美女，名唤“胡秀英”，秀英自称父母双亡，自己遭到强盗掳走，人口贩卖多次，来到此地时终于脱逃，孤苦无依，刘海忙着把自己的衣服给她穿，两人相谈甚欢，秀英于是日日到刘海家中帮忙，并照顾刘母，由于秀英贴心又勤快，很会织布，刘母非常喜欢秀英，于是鼓吹两人结成连理。秀英同意后，两人到城中的鸡鹅巷买新衣、妆奁。其实秀英是一个美丽的狐仙，只需再修道三十年，就可以拜谒骊山老母，成为仙女。但她因前世与刘海有缘，又感念刘海的孝顺，将自己苦练的“内丹宝珠”含在口中，化成人形，要嫁给刘海。
鸡鹅巷有一座阿罗寺，供奉十八罗汉，罗汉或乘龙或驾鹤，分庭抗礼，各有千秋，当中第十位罗汉踩的是“金蟾”，金蟾甚贪，起了恶念，展现神通，盗走了秀英的宝珠，秀英现出原形，也只好一五一十地向刘海哭诉，并要自尽，刘海劝阻了秀英，拿起斧头去找“金蟾”决斗，大骂如果找不到“内丹宝珠”，就打倒第十罗汉的金身。金蟾欺骗主人，说刘海受狐仙迷惑，要欺凌自己，罗汉大怒而直接显灵，祭起衣钵，用袈裟盖住刘海头颅，缩小其身，压在玉钵之下，并派遣护法伽蓝神日夜看守，要引秀英出来，也把秀英收了。
秀英自知不敌佛法，正在万分苦恼。此时斧头居然说话，原来刘海是仙人转世，今生该由锺离权与吕洞宾度化回天，仙风道骨，上天也派了一位神灵守护“斧头”，姑且称之为“斧头神”。斧头神连忙带着秀英找到了锺离权与吕洞宾。锺离权与吕洞宾用法术召来了护法伽蓝神，找到了刘海，但刘海依然被困在佛家的玉钵之下，两个仙人用尽各种钝器都无法打破玉钵，吕洞宾知道“解铃还须系铃人”，佛家之物必须以佛家之物相克，又与锺离权驾云到西天须弥山向释迦佛求问。佛曰：“不可说、不可说”，只拿了一个金钵给身旁的目连尊者，目连尊者笑了一笑，已领会佛意，于是尊者随着两个仙人到了当地，尊者持当年破地狱的锡杖一打，打破玉钵，刘海跳了出来，回复原来身材大小，但“内丹宝珠”非常火烫，刘海于是用袈裟盖在宝珠之上，拿回了“内丹宝珠”。第十罗汉发现后刘海被劫，袈裟被盗，玉钵被破，大怒，要与锺离权与吕洞宾斗法，目连尊者还未走，恰好告诉第十罗汉事实真相，把袈裟物归原主，还送了一个释迦佛用过的“金钵”给第十罗汉，知道自己受金蟾所骗的第十罗汉，笑着把金蟾送给了刘海。
由于金蟾每走一步就吐出一个铜钱，刘海与秀英成为一方富户。秀英在刘海母亲年迈病逝后，与刘海分别，成仙而去。刘海将所有财产拿出来，全部布施给村中的贫病之人，也皈依道教，带着金蟾，随着锺离权与吕洞宾到终南山修道，最终成仙，乡民在刘海大战罗汉的地方，建造了“刘海庙”以纪念之。
刘海砍樵的传说在北宋时已经成型，至清代中叶已形成了今天流传的传奇的主要版本。今天在常德还能找到传说中的丝瓜井，但井口石板风化剥落，井壁石砖残缺破损，井口四周杂草丛生。传说中刘海大战“第十罗汉”的“刘海庙”也早已损毁，虽然如此，刘海砍樵传说在今天仍有深刻的现实意义，刘海夫妻身上的勤劳、正直、孝顺等美德和追求幸福的美好愿望，真实地表现了劳动人民的愿望。传说中的人物个性鲜明，堪称湖南民间文学的精品。刘海砍樵传说保存了常德人民的生活状态和民俗民情。
