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川苔草科又名河苔草科或川草科,共有48属约270种,分布在全世界的热带和亚热带地区。中国有3属共3种,分布在云南和福建,是被保护物种。
本科植物为水生草本;植物体退化成扁平或枝状的叶状体,形似苔、藓、藻类或地衣,生长在河流甚至湍急的瀑布中,一年生或多年生,没有根,有时有根状物附着在水中的石头上。
1981年的克朗奎斯特分类法单独设立一个川苔草目,属于蔷薇亚纲,1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法认为无法放在任何一个目中,直接放在蔷薇分支之下,并分出一个三裂科,2003年经过修订的APG II 分类法将三裂科合并到本科,一同放在金虎尾目中。