太阳帆

太阳帆（也称为光帆，特别是它使用来自于太阳以外的光源时）是使用巨大的薄膜镜片，以太阳的辐射压做为太空船推进力的一种计划。辐射压非常小，但不同于火箭的是，太阳帆不需要燃料。推进力虽然很小，但是只要太阳继续照耀着，太阳帆就能继续运作。太阳能集热器、温度控制面板和阳光下的树荫都可以视为特殊的太阳帆，太阳帆可以帮助在轨道上的太空船调整飞行姿态或是对轨道做少量的修正而无须耗费燃料，而用别的方法都必须消耗燃料才能操纵或控制飞行姿态。已经有一些小规模的，为特定目的建造的太阳帆被尝试过。一些无人太空船，像先锋10号，曾经成功的以这些技术延长了产品使用的期限。太阳帆的科学性已经有良好的证明，但是处理大型太阳帆的技术仍未成熟，使得任务规划者不愿意贸然的投资下数以百万计的预算去开发太阳帆的操控结构。这种轻忽的心态使一些热心的民间机构试图私下发展，例如宇宙1号的计划。太阳帆的观念是17世纪德国的天文学家约翰内斯·开普勒最早提出的 ，在1920年代后期，弗里德里希·灿德尔经过近十年的淬练才再度提出此一观念。太空船配置一个巨大的薄膜镜片来反射太阳或其他来源的光，照射在镜面上的光经由光子的反射产生辐射压提供了微小的推力，调整反射风帆与太阳间的角度可以让太空船受到的推力方向相对应的产生改变。在大部分的设计中，都使用辅助的空气舵来控制方向，以小太阳帆来改变大太阳帆的姿态（参考图解），空气舵通常都使用电动马达来操作。因此，在轨道上的风帆不需要盘旋或移动以指向或离开太阳，几乎所有的任务都可以使用风帆来改变轨道，而不是直接的推离开行星或太阳。当在环绕着行星运转时，风帆是在轨道被缓慢的转动着，推力的作用是让太空船从低轨道运动至高轨道，并使他不要落入低轨道上。当轨道距离行星够远时，风帆会环绕着太阳继续相似的回旋运动。最适合太阳帆进行的任务是在太阳附近的回旋，那里有充裕的光子，帆的效率最高。也因为这个原因，多数的风帆被设计得能耐高温，能为了不同的任务去接近太阳：在近距离内观察太阳的极区，为了观察太阳和邻近区域的环境，可以从一个非开普勒圆形轨道平面，接近至只有几个太阳半径的近距离，而在接近太阳的时候风帆会有很高的速度。如果轨道高度低于800km，太阳帆基本就没有用武之地了，因为此时大气阻力的影响比光压要大许多。只有当轨道高度大于这个限度时，太阳帆才能在光压的推动之下产生一个非常微小的加速度，通过数月的累积达到足够的速度。太阳帆通常要做得很大，而载荷相比之下就非常小了。直到现在，太阳帆的展开依旧是一个不小的难题。行星协会的第一艘太阳帆飞行器光帆一号（LightSail 1）于 2015 年发射，目的主要是验证技术。光帆二号（LightSail 2）是在2019年6月25日搭乘SpaceX的Falcon Heavy猎鹰重型火箭升空随后部署到轨道上。光帆二号没有引擎，它是靠轰击巨大风帆的光子的物理力量推动的，就像17世纪大航海时代靠风航行的帆船。它的太阳帆展开之后面积约32平方米。光帆二号在光帆一号基础上进行了改进，旨在演示太阳帆的能力和可用性。行星协会于2019年7月24日宣布光帆二号成功展开了太阳帆。同年7月31日，利用太阳能（光子）提升运行动力，促使卫星成功“变轨”。