信托

信托（英语：Trust）是一项三方委托（英语：Fiduciary）的关系。第一方为委托人（英语：trustor，或英语：settlor），转移财产（一般为金钱，但不必须是金钱）至第二方（受托人（英语：Trustee）），使得第三方（受益人）获得利益。遗言信托（英语：Testamentary trust）是透过遗嘱建立的，而在委托人去世后生效。而生前信托（英语：inter vivos trust）则是透过委托人生前的信托指示（英语：Trust instrument）建立的。信托可以是可撤销的，也可以是不可撤销的。在美国大部分州，信托被自然假定为不可撤销的，除非建立信托的信托指示或遗嘱中明确陈述其为可撤销的；而在美国加利福尼亚、奥克拉荷马、德克萨斯三州，信托则默认为可撤销，除非建立信托的信托指示或遗嘱特别说明其为不可撤销。一项不可撤销的信托只可能由司法裁决而被“打破”（撤销）。受托人是信托财产在法律意义下的所有权人，同时，受益人是信托财产在衡平意义下的所有权人。受托人因此承担信义义务（英语：Fiduciary duty），为实现受益人的利益而管理资产。受托人必须常规地报告信托在运作中产生的收入和成本。受托人自身的开支有时的可以得到报销或是补偿。法院在其辖区能够取消违背信义义务的受托人身份。一些违背信义义务的行为可能受到刑事起诉和审判。受托人可以是自然人、商业实体、公共机构。在美国，信托可能被课以联邦税和州税。罗马法中已经有了充分发展的“遗言信托”意义下的信托（英语：fideicommissum）概念，但是没有发展出生前信托的制度。生前信托后来由英国普通法建立。在十二、十三世纪的十字军东征期间，英国建立了个人信托制度。中世纪英国的信托法中，委托人是采邑授与者（英语：feoffor），而受托人是受采邑者（英语：feoffee）（英语：feoffee），受益人则为采邑授与得益人（英语：cestui que）（英语：cestui que）。那时，英格兰的土地所有权是基于封建体制的。土地所有权常与参加国王的军队等封建义务相绑定，若不能完成封建义务则无法继续享有土地。当一位地主离开英格兰参与十字军的战役时，他转让其离开期间的土地所有权，来使得这份产业得到管理、并承担封建义务，也认为在他返回时会依据受托人的承诺重新获得返还的土地所有权。然而，十字军人在回国后常常面临拒绝返还财产的处境。对这些十字军人来说不幸的是，英国普通法并不认可他们的主张。只要是根据普通法进行判决的国王法庭介入，土地就会被认为是受托人的，而受托人没有返还土地的义务。十字军人没有法定权利。愤怒的十字军人因而向国王情愿，国王即要求大法官处理此事。大法官可以根据良心而决定案件。这时衡平法就诞生了。大法官会认为法定所有权人这样背信拒绝十字军人（“真正的”所有权人）的主张的行为“不讲良心”，因此倾向于令其返还土地予十字军人。久而久之，大法官的法庭（即衡平法院）就持续地认可十字军人要求返还土地的主张了。法定所有权人可以为了原所有权人的利益持有土地，然而一旦原所有权人请求，他也被强制要返还土地。十字军人成为了“受益人”，而这位代为持有土地者成为了“受托人”。“土地用益”一词在那时发明，随着时间发展成为了我们今天知道的信托。