法融牛头宗｜弘忍东山宗 –
神秀北宗禅｜惠能南宗禅 –
北荷泽宗｜南洪州宗｜南石头宗｜保唐宗
惠能系曹溪南宗 –
汉传佛教发展至中唐时，以禅宗为最盛，在晚唐至北宋时期，发展出许多禅宗宗派。这些宗派，虽然多数的传承已经断绝了，但对于汉传佛教的发展，有着深远的影响。
中国禅宗由初祖达摩、二祖神光、三祖镜智、四祖道信、五祖弘忍，一脉相传。五祖弘忍有上座弟子神秀，神秀早年博览经史，少年剃发出家，在五祖弘忍门下，称为上座，担任教授阿阇梨；以“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃”一偈呈现，但没有得到弘忍的赞许。
弘忍另一名弟子，名唤惠能，虽是文盲，但了悟佛心，直言“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃”，弘忍大喜，入室为其宣讲《金刚经》，并传衣钵。
弘忍圆寂后，神秀至江陵当阳山玉泉寺，大开禅法，声名远扬，人称北宗，教义传遍西京长安、东京洛邑，并曾获得武后、中宗、睿宗三帝之皈依，有“二京法主、三君帝师”之尊号。
惠能到曹溪宝林寺（今广东韶关南华寺），弘扬禅宗，主张“顿悟”，影响华南诸宗派，人称“南宗”（曹溪禅），六祖惠能门下悟道者共四十三人，唐玄宗开元二年（730年），在洛阳的“明定南北总是非大会”上，惠能弟子荷泽神会辩倒了神秀派的北宗，使得曹溪禅树立了全国性的影响，从此禅宗以曹溪禅为正宗，尊惠能为六祖。
曹溪禅后分为曹溪北宗、曹溪南宗、保唐宗。曹溪北宗即为荷泽宗，曹溪南宗分化出石头宗、洪州宗、保唐宗三支，而以石头、洪州为禅门正宗。
曹溪北宗即为荷泽宗，始于神会大师，承继六祖法脉。又被尊为禅宗七祖，但他的地位不被南宗各派所承认，因荷泽宗在洛阳一带传布，因此又被石头、洪州认为是曹溪禅中的北宗。
曹溪南宗又分为石头禅和洪州禅。石头禅始于石头希迁法师。希迁法师先于曹溪六祖门下出家为沙弥，在惠能去世时，年仅十四岁，后依于六祖门下青原行思，于是成为禅宗大师。荆州的天皇道悟，澧洲的药山惟俨，潮州的大颠宝通，皆出于希迁门下。云门宗，法眼宗，曹洞宗，都是出自石头禅系统的。
洪州禅，始于南岳怀让，但是真正光大南岳门下的，为洪州道一。道一大师住江西洪州开元寺，故称洪州宗。其门下怀海，出了沩山灵祐，黄蘗希运，为沩仰与临济二宗的根元。
此外，南宗中还有一分支为保唐宗，始于成都保唐寺无住禅师，在四川地区独立发展。它的特点是融合了北宗与南宗的看法。
无住禅师未出家时，从居士陈楚璋学顿教法，陈楚璋为五祖弘忍门下老安和尚(嵩山慧安)弟子。无住后从六祖弟子并洲自在受法出家，又从学于净众寺无相(又称金和尚)，无相为弘忍门下智诜的再传弟子。所以宗密认为他是由五祖门下分出的，但保唐宗《历代法宝记》则自认为六祖曹溪门下。
牛头宗传至六祖慧忠，鹤林玄素，径山法钦时牛头禅大盛，与洛阳荷泽神会，江南的洪州道一、石头希迁，并为禅宗重镇。但因后继无人，后逐渐为曹溪宗所吸收，融入石头宗之中。
“五家七派”，主要出于石头、洪州二宗。沩仰、临济二宗出于洪州道一门下，曹洞、云门、法眼皆出于石头希迁门下：
南宋时，禅宗传成只剩临济与曹洞二个主流。至明清时代，禅宗更为衰弱，以禅净双修为主流，以净土宗为主。
竹林禅派：1293年，越南陈仁宗出家，融合无言通派和儒家、道教思想，创建此派，又称“竹林安子”。
黄檗宗：1654年，隐元隆琦在日本弘法，开“临济正宗”，又依照黄檗希运的名字称为“黄檗宗”。
