联合国秘书长是联合国秘书处的长官，由于联合国秘书处是联合国的行政机构，故该职被视为联合国的行政首长。依照《联合国宪章》，秘书长是由安理会推荐，负责秘书处的工作，将其认为可能威胁国家和平和安全的任何事项提请安理会关注，并执行安理会、联合国大会和其他主要机构托付的“其它职务”。在世界舞台上，联合国秘书长往往被看作联合国的象征，联合国秘书长也利用这一身份从事各种活动。
联合国秘书长一职最早来源于美国总统罗斯福的“国际事务调停者”的构想，但在《联合国宪章》中，联合国秘书长被定义为该组织的“行政首长”（《联合国宪章》第十五章，第九十七条）。
联合国秘书长的办公地点位于美国纽约曼哈顿东河边上的联合国总部大楼。该大楼1921年由摩根财团兴建，随后于1972年捐赠给联合国。
──第7任联合国秘书长科菲·安南这样描述他的工作
联合国秘书长的任期为五年，一般可以连任一次。秘书长可以根据工作需要，任命若干名副秘书长，协助其工作。
联合国秘书长选举程序遵循《联合国宪章》第九十七条和联合国大会第11号决议。《联合国宪章》第九十七条规定：“秘书长应由大会经安全理事会之推荐委派之。”联合国大会1946年1月24日通过的第11（1）号决议“秘书长的任命条件及待遇”规定：
一 秘书长之任命条件及待遇
大会议决因鉴于秘书长履行宪章所规定之任务时责任綦重：
一、秘书长之待遇，应能使富有资望能力卓越之人接受并维持其地位。
二、秘书长应得俸给金额足使其年俸净得数为二万美金，连同每年之公费二万美金。此外，其设有家具之官邸，其修葺及维持费除仆役雇佣费外，由本组织供给之。
三、秘书长之任期应为五年，任满后得更被任五年。
四、筹备委员会报告书中第八章第二节第十八至第二十段各意见应注意并核定之：
（甲）宪章对此既无规定，大会及安全理事会可根据日后经验修订此后秘书长之任命条件。
（乙）秘书长既为诸多政府之心腹，故在其退休后之即时，任何会员国政府似不应聘其担任政府职位，致其所持有之机密情报或将使其他会员国感受不安；而秘书长本人方面亦应避免接受此项性质之任何职位。
（丙）宪章第十八条及第二十七条规定，秘书长之提名，应以安全理事会七理事国之可决票包括全体常任理事国之同意票为之；其任命除大会决定须以三分二之大多数票外，祇须以到会及投票会员国多数票表决之，上述规定对其原任命及更新任命时同适用之，此点于最初任命时须加以明白规定。
（丁）安全理事会向大会提名时，似以祇限一候选人为宜，并以避免在大会中对于提名之辩论，提名与任命皆应以非公开会议行之；而于安全理事会或于大会举行票决时，应以秘密投票为之。
该决议第四条（丙）中提到的《联合国宪章》第十八条规定：“关于其他问题之决议，包括另有何种事项应以三分之二多数决定之问题，应以到会及投票之会员国过半数决定之。”第二十七条规定：“安全理事会对于其他一切事项之决议，应以九理事国之可决票包括全体常任理事国之同意票表决之。”
后来该决议第四条（乙）有关秘书长退休后任职限制的规定并未贯彻。该决议第四条（丙）中提到的根据《联合国宪章》第十八条和第二十七条的规定进行提名的方法，本来规定的是安理会7个理事国各有1票可决票，而自1965年安理会理事国增加到15个后，可决票数也相应改为9票。
自联合国成立后到1981年的35年内，前四位秘书长中的第一、二、四位都是来自欧洲发达国家，任期合计24年，只有第三位缅甸的吴丹来自发展中国家。吴丹是因哈马舍尔德空难身亡后以副秘书长资格代理秘书长而后转正。其他来自发展中国家的候选人无一例外在安理会被否决。1981年，已连任两届秘书长的瓦尔德海姆打破惯例继续竞选并获得美国支持，同时竞选的有非洲统一组织推荐的坦桑尼亚常驻联合国代表萨利姆·艾哈迈德·萨利姆。中国常驻联合国代表凌青向中国外交部提交报告，认为此次应当坚决支持来自发展中国家的萨利姆，至少也要逼出同样来自发展中国家的第三人竞选，以打破发达国家对秘书长职位的长期占据。中国领导人邓小平也作出了在投票中对瓦尔德海姆“一否到底”的指示。在1981年10月至11月安理会举行的16轮无记名投票中，中国16次反对瓦尔德海姆，美国16次反对萨利姆，因被安理会常任理事国否决，两人都无法当选。最终两人退选，涌现出新的9位候选人，这9人均来自发展中国家。12月11日，安理会举行第17轮投票，来自秘鲁的德奎利亚尔获得10票赞成票，无否决票，从而当选。12月25日，第36届联合国大会根据安理会的推荐，一致通过决议，任命德奎利亚尔为联合国秘书长。从此，联合国秘书长人选确定了由各大洲轮流出人担任且一般不超过两届的不成文惯例，而且从此发展中国家候选人也和发达国家候选人一样有了胜选的希望。
在2016年联合国秘书长选举中，组织了所有候选人的“面试”和两次电视辩论。这是秘书长选举历史上首次组织“面试”和电视辩论。2016年4月12日至14日为期三天的“面试”在联合国秘书处大楼托管理事会会议厅举行，8位候选人向联合国各会员国代表阐述愿景声明，并回答各会员国代表单独或以区域集团形式提出的现场提问，随后通过视频播放各国民众对候选人的问题。整个过程在联合国网站上直播。“面试”和电视辩论结束后，再由安理会举行秘密投票提名。
