叙事结构可以视作一种框架结构,在此基础上,故事或叙事的顺序和风格被展现给读者、听众或者观察者。理论家在描述一个文本的叙事结构时,会涉及结构元素,例如:
古希腊哲学家亚里士多德和柏拉图最早提出叙事结构的概念,在20世纪中晚期,再次引起关注。罗兰·巴特、弗拉迪米尔·普洛普(Vladimir Propp)、约瑟夫·坎贝尔和诺思洛普·弗莱(Northrop Frye)试图论证人类叙事的普遍性,发现其中深层的基本元素。当后结构主义理论家米歇尔·福柯、雅克·德里达等人宣称这种深层结构在逻辑上根本不可能存在时,关于叙事结构的争论再次浮出水面。
诺思洛普·弗莱(Northrop Frye)在其著作《批评的剖析》中,将叙事结构分为春、夏、秋、冬四种,他称之为“原型”。