鳌，为鳌的俗字，意为海里的大龟或大鳖。《淮南子‧览里》记载女娲补天时曾“断鳌足以立四极”，东海中有巨鳌驮着三座仙山：蓬莱、方丈、瀛洲。另外还有两种说法，一是龟头鲤鱼尾的鱼龙；二是龙之九子的老大，相传“龙生九子，鳌占头”，为龙头，龟身，麒麟尾。
在远古传说中，鳌承载著大山大地，每当鳌移动便会发生地震或沧海桑田、山川变迁。天帝治下渤海之东不知几亿万里远的地方本有五座神山，但五座神山的根部并不相连，经常随潮水的波浪上下移动，没有一刻安定。神人和圣人们都嫌恶此事，便向天帝报告。帝（此称号早在商代已见诸文献）唯恐神山流移到西极，打破宇宙已有的平衡，使神山居民失其居所。于是遣北海之神禹强驱使巨鳌十五头，分为五组用头顶住神山，六万年一换，这样五座神山才开始稳定下来不再流动。但是龙伯之国有个巨人，抬起脚几步就到了这五座神山所在之处，一钩就钓起了六只巨鳌。由于龙伯国巨人钓走了六鳌，致使岱舆、员峤失去了负山的巨鳌，各自飘流到北极，沉入了汪洋大海，从此神山只剩三座。《楚辞·天问》篇对此而问曰：“鳌戴山抃，何以安之”。《列仙传》中亦有“巨灵之鳌，背负蓬莱之山，而抃舞戏沧海之中”。
唐宋时代的皇宫正殿，放置了龙与鳌的石雕像于正中台阶的石版上。当时考中殿试进士者，列队立于阶下迎接金榜，而头名状元者则作为首位，站在鳌石像前，故称“独占鳌（鳌）头”。
