古代奥林匹克运动会是古希腊的一种运动和宗教性庆典。从公元前776年至公元394年它一直在古希腊城市奥林匹亚举行，共293届。期间主要由希腊各城邦参加，后来被欧洲的罗马人以异端之名停办。
其中一个是珀罗普斯的故事。他是奥林匹亚的国王，也是以他的名字命名的伯罗奔尼撒半岛的英雄。奥林匹克运动会在古代时向他供奉。基督徒 亚历山太的革利免选择：这个神话描述珀罗普斯如何在他的旧情人波塞冬的帮助之下，战胜Oenomaus国王，并和Oenomaus的女儿Hippodamia结成夫妇。这个神话也和阿特柔家族的没落和俄狄浦斯的苦难经历有关连。另一则有关英雄赫拉克勒斯的神话，他在奥林匹亚的比赛上获得了胜利，并且分配每四年将举行一次比赛的规定。而另外一个称呼这是众神之父宙斯击败了提坦神 克罗诺斯之后所建立的节庆活动。还有另一则有关伊利斯的伊菲托斯（伊菲托斯）的传说，公元前91世纪，伊菲托斯到皮媞亚询问德尔神谕：如何把他的人民从战争的苦难中拯救出来。拥有预言能力的女祭司告诫伊菲托斯要伊菲托斯王的敌方──斯巴达人，他们也决定在比赛期间停止战争，那些比赛被尊称为奥林匹克，位于奥林帕斯山下一场比赛，所谓的山是希腊诸神所居住的神圣之地。无论如何的起源之说，这奥林匹亚竞技大会是古希腊祭典的两种核心仪式之一，另外一个仪式则是称呼为厄琉息斯秘仪。
在希腊的奥林匹亚举行的比赛，该处靠近伊利斯与皮撒城邦,为希腊诸神的神圣之地（两者位于今日的伯罗奔尼撒半岛上的伊利斯一带）。
奥林匹亚的宙斯神殿中，有设置一尊高120米，以象牙与黄金铸造而成的众神之父──宙斯神像，是古希腊伟大雕刻家菲迪亚斯所雕塑。此宙斯神像也是古代世界七大奇观之一。
奥林匹克竞技大会每四年举办一次．其后，古希腊更利用古奥运会期作为纪年之用，两届古奥运会之间的时间就叫作Olympiad。一般相信公元前四世纪的历史学者Ephorus首先采用Olympiad这个字纪录时间，作用就像现代使用的“公元”一样．在这之前，希腊各城邦有自己的纪年系统，因而引起混乱．采用奥运会期记录时间之后，各城邦仍沿用自己的系统记录本土的事件．
奥林匹克竞技大会是每四年举办一次，后来古希腊所采用的纪年法都与竞技会有不可磨灭的关系。狄奥多罗斯说道在第117届古代奥运会时有一次日食，这一定是公元前310年那一次。我们可以据此推算出第一届古代夏季奥运会的举行时间是公元前776年。 不过，对于第一届古代奥运会是否在当时举行仍然有争论。
根据保萨尼亚斯，当时举行的唯一一项竞是the race—— 大约190米的赛跑，据说赛程由赫拉克勒斯的脚长为度量。英文一词即起源于此。
各方人马都想夺得奥林匹亚这个圣地和奥运会的控制权，以获得威望和政治好处．
保萨尼亚斯记述在公元前668年．Pisa委托阿尔戈斯统治者Pheidon从Elis手中夺取奥林匹亚。Pheidon成功占领奥林匹亚并且控制当年的竞技大会．第二年，Elis重夺奥林匹亚。
雅典作家色诺芬纪录公元前364年的一次冲突。这一年，Pisans控制了古奥运，Elean在“五项运动”项目的决赛时，进行袭击。防御一方节节败退，Elean把防卫者迫近祭坛，才因招架不住从门廊那里来的投射物而撤退。这一夜，防卫者阿卡迪亚人建造了防卫用的坚固木栅。第二天早上，Elean看到这些木栅后撤退。
与Elis或Pisa冲突有关，妇女的第一被认可的参赛是Heraea比赛，举行在奥林匹克体育场内。 它最初包括了仅竞走，如同男子的竞争。约公元175年的一些文本，包括Pausania 希腊的描述，描述了Hippodameia出于她对她与Pelops婚姻的感激,她会集了叫作" 十六女性" 的小组，并且Heraea比赛的管理者。 其他文本表明 "十六女性" 是从Pisa与Elis之争的调解人，由于她们的政治能力，她们适合Heraea比赛的管理员。
公元前12年大希律王提供了财政上的支援，奥运会因而能继续营运。
奥林匹亚竞技大会是泛希腊竞技的一部分，泛希腊竞技有四个竞技比赛。个别竞技比赛每两年或四年举行一次，但是每年至少会举行一个竞技比赛。其中奥林匹亚竞技大会在各泛希腊竞比赛中，是最重要和最具声望的。
最后，奥林匹亚竞技大会在历史上的消失有两种说法：第一者说法是由古罗马皇帝狄奥多西一世于公元393年宣布禁止这项比赛。第二者说法是由其孙子狄奥多西二世于公元435年宣布禁止这项比赛。奥林匹亚比赛场地的旧址则是在公元6世纪所发生的大地震之中被毁坏。
古代奥林匹克运动会举办日期在夏至之后，会期共五天，前两天为祭神日，第三天及第四天为运动会比赛，最后一天为颁奖日及庆祝活动。比赛开始前一天由裁判带领参赛选手至神坛前祈祷宣誓，必须作公正比赛和公平裁判。
古代奥林匹克运动会对于运动员参赛的条件规定非常严格，必须符合以下条件才可以参加比赛
参加比赛之前，所有参加比赛的选手必须集中到奥林匹亚的健身房训练，由裁判员身兼训练员，对运动员实施训练，让运动员的体能和技能都能符合奥运会的比赛标准。古代奥运会禁止女性参赛，女性不但被禁止参加比赛，且不允许观赏比赛。如果违反此一禁令，违规者将被处以极刑。
与现代的奥运不同，古奥运规定只有能说希腊语的自由人才会获准参加比赛。不过在某层次来说，古奥运还是有它“国际化”的一面：参加古老竞技会的人来自希腊地区各城邦。再者到了后期，希腊殖民地都会派出参加者，古奥运竞技赛伸展远至地中海以及黑海沿岸。
参加者要附合古奥运的参赛资格和把名字登记在名单之上，才能参与竞技。看来只有年轻人才会获准参加比赛。希腊作家普鲁塔克（Plutarch）叙述一个年轻人不获准参加竞技赛。原因是他的外貌太成熟。年轻人的情人向斯巴达的国王说项之后，可能是由于斯巴达国王证明他的年龄，这个年轻人获准参与竞技。每个运动员都要在宙斯（Zeus）的塑像之前，发誓宣称自己已经接受10个月的训练，才能正式参加竞技赛。
经过日积月累，比赛项目亦随之增加：拳击（pygme/pygmachia）、摔跤（pale）、古希腊式搏击（pankration）（与现代的混合格斗相似）、 战车竞赛、几个其他的赛跑项目（中短跑、中距离跑、长距离跑及武装赛跑），以及包含“摔跤”、“短跑”、“跳远”、“掷标枪”和“掷铁饼”的五项运动﹙其中后三项竞赛非单独的项目﹚。
拳击是比较残暴的体育项目，最初使用较软的皮革包住手指，但最后一些附有金属的皮革也被使用。
在战车竞赛项目，驾驭战车的车手并不算作参赛的人。在此项目，参赛者是战车的拥有人或团体。因此一个人可以在同一项比赛中赢得多个奖项。愈来愈多的竞赛项目，使到古奥运的会期由一天增至五天。当中三天用作竞赛，余下的两天则用作举行各种仪式。在最后的一天，大会会举行盛宴款待所有参加者，食物包括100只牛。这些牛是在第一天用来供奉宙斯的祭品。
竞赛项目的胜利者除了获得橄榄枝之外，也会从全个希腊地区（尤其是他们的家乡）得到无上光荣。胜利者很多时会获得家乡给予大笔金钱。雕刻家会为他们做雕像，诗人会为他们谱颂歌。
有一些考古学家相信在奥运竞技赛期间，各城邦会停止战争，让各运动员和观赛的人能安全抵达奥运场地。不过，另一些考古学家认为各城邦并没有休战，它们只是允许在服役的运动员离开军队，前往参加奥运竞技赛。
只有男性才可以参加奥运竞技赛，唯一例外的是马术运动，女性也可以参与其中。在公元前396年，斯巴达公主斯尼斯卡（英语：Cynisca）的马匹为她赢得战车项目。在公元前392年，她再获此殊荣。
运动员通常全裸参赛，不单是为了配合天气，更是赞美身体的成就的表现。运动员会涂上橄榄油，不单是为了保持皮肤光滑，更加是为了令身体更有吸引力。
第一届奥运会中唯一的竞赛项目就是田径赛，跑道长大约190米。
不同于现代赛跑比赛姿式，赛跑者（同一起跑线上有20多个赛跑者）以完全直立站姿开始起跑，其手臂向前伸展，如果出现平局现象，赛跑将重新进行。
古代奥运会所记录的的第一个冠军是来自伊利斯城邦的科诺布斯，他之前是一位面包师傅。科诺布斯赢得冠军的时间是公元前776年，他取得冠军时并未颁发给金牌，而是接受了一个橄榄枝，这是最高荣誉的象征。现今伊利斯城邦仍存在着，现在有居民大约150人。
通常认为奥运会赤裸身体比赛是于公元前720年开始，这很可能是斯巴达人或麦加拉‧奥西普斯引入的。从此之后才有了“体育馆”一词，该词起源于希腊字“Gymnos”，意思是“裸体”。比赛时运动员赤裸身体意味着向天神贡献礼物，并鼓励对男性身体进行美感评价。
当运动员裸体进入赛场时，他们将戴着“阴茎扣锁（英语：kynodesme）”：将包皮拉长，用一根细绳将拉长的包皮捆扎起来，从而避免龟头暴露，在古代希腊龟头暴露是禁止的。这种阴茎扣锁通常系在腰部，使阴囊暴露出来，或者用细绳缠着阴茎向上卷曲。但并不是所有运动员都必须佩戴阴茎扣锁。
奥运会是四大运动会赛事之一，这四项运动会赛事每四年的周期中各举行一次，其他三个体育赛事分别是达尔菲运动会、内梅恩运动会和伊斯米安运动会。但是奥运会最为重要。
