座敷童子主要指岩手县的传说中的一种精灵，是住在家宅和仓库里的神。按照传说，座敷童子常常戏弄家里的人，会为见到它的人带来幸运，有座敷童子在的家庭会很富足。 柳田国男的‘远野物语’对座敷童子记述道“这个神寄宿的家庭会富贵自在稳定”“它的名字叫做座敷童子”。
座敷童子的传言主要来自岩手县中心地区，青森县、宫城县、秋田县和东北地方各县也有分布。
一般对祂的表述为红脸垂髪的五，六岁小孩子，不过根据住家地区不同，其外表的年龄范围可以下到三岁，上到十五岁左右。一般留御河童髪型或平头。性别有男有女，男孩子多穿带条纹的黑色絣织和服，女孩子则多著红色的小袖和服，有的时候会穿振袖。也有分不出其性别的时候，有时一个家庭中也有可能寄宿了多个座敷童子，甚至同时有复数的男女童子都存在的情况。也有传说其可能会以黑色的动物或武士的形态出现。
座敷童子非常喜欢恶作剧，有时会在家里留下用煤灰或白粉做的小脚印，或是在夜晚故意不停搞出纺车的声音，让起居室里充满歌舞声。有人独自在家缝纫时，听到隔壁的房间有纸张沙沙作响的声音，间或夹着喷嚏声，明明没有人的空屋却传出谈话声。座敷童子还会在半夜里故意在客人的床上或枕边来回奔跑，或大力压在人身上，让人噩梦连连。
座敷童子很喜欢和小孩子一起玩耍。很多其它地方的人会到岩手的早池峰神社参拜，有的时候座敷童子会出现在小孩子中间，并教他们岩手的童谣。
家里的小孩子一般可以看得见座敷童子，而成年人看不见它，所以成年人常常会看到小孩子对着空气说话或嬉笑。有的时候在数小孩子的数目时，会发现多了一个谁也不认识的小孩。文学上常常以此为题材。
其在民间信仰中最大的特征是，座敷童子在则家庭兴旺，座敷童子去则家庭败落。即座敷童子和福神很相似，被认为是掌管家庭兴衰的守护灵。
‘远野物语’有记载座敷童子离开后整个家族因为食物中毒而全部灭绝的传说：岩手县土渊村（现在的远野市）大字饭豊的资产家的座敷童子被小孩子射箭射到，座敷童子便离开了，其家运顷刻之间即消失，很快就败落了。有人认为座敷童子去则家庭败落的说法，和贫乏神去则家庭重新富足的说法是相关联的。
也有见到白色的童子是吉兆，看到红色的童子（有红的脸，穿着红的衣服，手中提着红色小桶的童子）从家里出走是噩兆的说法。前面提到的整个家族中毒死的事例中就有人看到了红童子。
一些日本豪族认为其旧宅里有座敷童子，不可以在家里说不相信座敷童子这样的话，甚至会每日进行供奉。据说座敷童子喜爱小豆饭，所以他们每天都会向其供奉小豆饭，如果供奉的饭没有减少则代表家将衰败。虽然座敷童子和犬神的情况比较类似，但和犬神相反的是，人们认为座敷童子是一种保护神，对其充满敬畏，也希望其到自己的家中落脚。
二戸市一带的居民会在自己的家中供奉童子的画像，并在祭坛上摆上和菓子或是玩具，这个风俗残留至今。有些风俗则是专门在家中为座敷童子建一间小屋，希望能够留住它，以保持家族兴旺。
‘远野物语’中提到，土渊村的富豪家中有一个叫做“座头部屋”的小房间，旧时家里开宴会时，都会专门派人到该房间门口呼唤座头并等待片刻，以示邀请座敷童子。文学研究者三浦佑之认为座敷童子是家中的守护灵。
青森县五戸町的居民在新修房屋的时候，会在地板下面埋一个金球，希望座敷童子来拍球，给家族带来幸福。
座敷童子根据所处的地区，还被称为“座敷童”、“座敷童众”、“座敷少爷”、“御蔵ボッコ”、“座敷小僧”、“カラコワラシ”。“座敷少爷”的称呼主要用在岩手内陆部，宫沢贤治的著作中有提到这个名字。
‘十方庵游历雑记’中有关于在岩手县江刺市（现在的奥州市江刺区）稲瀬的座敷童子的记录：家里的土间中出现了座敷童子，不断重复“コメツキワラシ”，“ノタバリコ”和“ウスツキコ”这几句话，其中长的最白的穿的最华丽的座敷童子被称为“チョウピラコ”。且不论其是否和家族兴衰有关，家中总是出现这种怪声，还伴随恶臭，让人不免对其产生厌恶。
据说如果座敷童子伸出像藤蔓一般的细手向人招手的话，则代表将有洪水或海啸，因此也有人用“细手（ほそで）”或“细手长手（ほそでながて）”称呼它们。 “クラワラシ”，“仓少爷”则是用来称呼生活在仓库中的座敷童子。
尽管东北地方有很多关于座敷童子的传说，秋田县却出奇的少，这是因为秋田三吉鬼的存在，使当地人认为座敷童子是下等妖怪。
民俗学者佐佐木喜善认为座敷童子是在家里被杀害并埋在地板下的小孩子的灵。东北地方曾出现过“臼杀”，是为了减轻家里的生活负担，将多出来的小孩用口赶到石臼下面压死，并将其埋在土间的厨房下面的习俗。可能由于大雨或是地震使小孩的残骸暴露出来（甚至是小孩的灵魂出现）被外人看到，家人为了掩盖事实即说是座敷童子出现。因此前面提到的“ノタバリコ”或“ウスツキワラシ”是座敷童子中最下等的，前者意指从土间里面爬出来，后者则是使用石臼的声音还伴随恶臭，这些都代表了座敷童子和被“臼杀”并被埋在土间的小孩有很大关联。
除了前面提到的关联，也有人将座敷童子和从村外来的六部（巡礼僧）杀害老屋原本的住户造成家族没落的传说相结合，认为座敷童子是古旧的村落中黑暗历史的象征。
高桥贞子在其著作‘座敷わらしを见た人びと’有其他的看法，认为座敷童子是制作榻榻米工匠在对这家人的怨气，或者是其为了进行诅咒在施工时放入柱子或者梁柱的用薄木片削成的人形幻化而成的。
也存在座敷童子的正体其实是河童的说法，认为其是住宅附近的湖里住的河童进入住家恶作剧或是定居的结果。
另外，座敷童子作为小孩子的姿态，可能是由佛教的护法童子的姿态和民间信仰相结合的结果。
柳田国男认为座敷童子信仰可能是对护法童子的信仰，对民间巫女的守护灵的信仰，若叶地区对清新的魂的信仰和认为神降人间成为家庭守护灵的信仰的结合体。柳田在民俗学方面的论点则认为座敷童子和如竜宫童子一类的由异界来到人间的童子有很大联系。
此外，民俗学者小松和彦则提出他的文化人类学观点：度量村落的兴衰程度的一个最明显的标志即是儿童，富裕的家庭则可以有多个孩子，而贫困的家庭则可能造成小孩的夭折，可以从座敷童子的存在获得村落贫富差距的变化信息。
上田秋成在江户后期出版的读本‘雨月物语’中的“贫富论”里描述了在陆奥国（现在青森县）的武士家中出现了代表钱的灵魂名叫“黄金的精霊”的小老头，和武士进行了“关于钱的愉快的对话”，文学博士阿部正路认为这就是座敷童子的原型。
在镰仓幕府时期，东北岩手县乡下的一间破屋子里，住着一个小女孩和她母亲，因为父亲去世，而母亲又生重病，所以变成母女俩的生活靠女儿天天上山采药来维持。一天清晨，小女孩老样子去采药，可突然没回来，但采的药还是有出现，母亲问附近的人都不知道是怎么一回事。之后，母亲决定埋伏，但却发现居然是自己女儿的身影，母亲大喊一声，冲了出去，女孩闻声就逃跑，母亲紧跟着，却怎么也追不上，两人一直跑到一座悬崖，然后女儿便眼泪汪汪的望着母亲然后跳进雾中消失不见，然后母亲向前走去，发现只有一个药篮与一双鞋子。原来女儿意外失足身亡，但因为放不下母亲的执念所以又回来，也因为生前的不幸，不希望其他人也不幸，所以变成座敷童子。而且特别喜欢帮助穷困的人家。
座敷童子是小说，电影,游戏和戏剧经常使用的题材。
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