汉文帝刘恒（前203年－前157年7月6日），刘邦第四子，母薄姬，汉惠帝之庶弟。西汉第五位皇帝（前180年11月14日－前157年7月6日在位），在位23年，享年46岁。其庙号太宗，正式谥号为“孝文皇帝”，后世省略“孝”字称“汉文帝”。葬于霸陵（在今陕西省西安市灞桥区白鹿原东北角）。汉文帝是中国历史上第一位经由推选出来的皇帝。
汉王四年（前203年）汉王刘邦于成皋召幸薄夫人，有身孕，当年就生下文帝，高祖十一年春（前196年）年八岁封为代王，其为人宽容平和，在政治上保持低调。
吕后在杀害刘邦爱姬戚夫人和其子赵王刘如意后，提议代王刘恒改封赵王，刘恒巧妙地谦让，故而得以保命。
由于吕后在政时期大封吕姓子弟为异姓王，如吕产、吕禄等，培植起一个吕氏外戚集团，从而加剧了汉统治阶级内部的矛盾，因此在她死后，马上就酿成了汉初功臣集团、刘氏皇族集团、吕氏外戚集团之间的流血斗争。高祖长孙齐王刘襄发难于外，周勃、陈平响应于内，刘氏诸王遂群起而夷灭诸吕，汉初功臣集团、刘氏皇族集团、吕氏外戚集团之间的一场流血斗争，最后以汉初功臣集团的胜利而告终。后周勃、陈平等汉初功臣铲除诸吕，昭告天下，以后少帝刘弘及梁王刘泰、淮阳王刘武、恒山王刘朝等，并非汉惠帝亲生儿子，皆废黜之，并在刘姓皇族选择皇位继承人。选定高祖与妃子薄氏之子代王刘恒作为新皇帝（即汉文帝）。
高后八年(前180年)，时年刘恒二十三岁，宽厚孝顺，且其母薄氏家族势弱 。陈平、周勃等大臣随即请刘恒入长安即位，刘恒遍问代国众臣意见，郎中令张武反对 ，中尉宋昌赞成 ，刘恒与母亲薄姬商议未果，占卜得吉卦， "卜之龟，卦兆得大横" 。刘恒仍不放心，再派其舅薄昭前往长安协商，再三确认后 ，在九月的最后一日，刘恒奔赴长安，于前180年，继天子位，当晚后少帝刘弘、梁王刘泰、淮阳王刘武、恒山王刘朝等四人，遭废黜并杀害 。
汉文帝即位后，注重节俭，轻薄徭税，励精图治，兴修水利，废除肉刑，使汉朝进入安定的时期。当时百姓富裕，天下小康。汉文帝与其子汉景帝统治时期被合称为“文景之治”。
前157年7月6日（六月己亥），汉文帝崩于长安未央宫。乙巳（7月12日），葬霸陵。
公元前180年8月19日，吕雉去世，至前180年11月14日，文帝在长安未央宫继天子位，在这两个多月之间，廿三岁的代王刘恒由一个地处边陲的代国(都城是今山西太原)地方诸侯王，机缘巧合的成为汉朝的第三任皇帝，刘恒到底是一个怎样的人？是不是如同功臣派所认定的，将会是一个懦弱无能，听人摆布的皇帝？让我们看看，在这两个多月的时间中，刘恒到底经历了什么？
在诛吕安刘后，新帝登基前，有多少人是具备继位资格呢？ 从血统上来看，至少有三类四个人：高祖刘邦的四弟楚元王刘交；高祖刘邦的两个儿子，也就是惠帝刘盈的兄弟，当时还在世的有，皇四子代王刘恒和皇七子淮南厉王刘长；另外刘邦的孙子，特别是刘邦庶长子刘肥的大儿子，长孙齐王刘襄。而这四个人中，在诛灭诸吕的过程中，楚元王刘交和齐王刘襄都曾出兵有功。
但在诛灭诸吕后，功臣派成员主要有太尉周勃、右宰相陈平、灌婴、张苍，和刘氏家族成员代表有刘邦的大嫂阴安侯、二嫂顷王后以及远房堂弟琅琊王刘泽等人在商议新皇帝过程中，对以上四位具备资格的继任人选，进入讨论。
第一个候选人为刘交，是高祖皇帝的四弟，不但身份尊贵辈份崇高，更是成熟老练，根本就不会受功臣们控制；既然明知楚王刘交不易驾驭控制，为何还要将其列为候选人呢？应该是楚王刘交很可能挟其灭吕发兵有功，试图立其子刘辟非为皇帝，所以故意将其列为继任人选，巧妙地将其排除在有商议权力的刘氏家族成员之外 。
第二个候选人为刘襄，他平定诸吕立下大功，有能又有资历，应是称帝的不二人选，但是刘襄却被否决，表面的理由有二：首先，大臣们否定他以“推本言之，高帝嫡长孙”宣称具有继承合法性的说法。大臣们都知道，刘襄的祖母曹夫人为刘邦早期的情妇，无婚姻关系。吕雉与刘邦明媒正娶，确实是正妻，吕雉和刘邦合葬，昭告着吕雉的正室地位不可动摇；因此，刘襄提议的这个“嫡长孙之说”未被大臣们所认可。告诉刘襄“嫡长孙之说”的，正是极力反对刘襄继位的刘泽，他在诛吕政变前被刘襄诈骗而绑架，所以他利用“嫡长孙之说”诈骗刘襄，说要脱身到长安拥立刘襄为皇帝，事实上是去告诫大臣们勿拥立刘襄。其次，功臣列侯不愿拥立擅自造反的诸侯王为皇帝，而且大臣们对刘襄杀掉中央派出辅佐与监视他的齐丞相邵平，擅自起兵，极不以为然。刘襄自认诛吕政变中首难之勋，在事后被大臣们认为是起兵造反的大过。其实真正的两个原因是，一是刘襄太有能力，恐难以制约，再者担心其舅驷钧势力太大，日后恐出现第二个外戚当政。
第三个候选人为刘长，其人脾气火爆，性格凶悍，刘长的母亲赵姬被“贯高谋刺事件”连累下狱时，吕雉嫉妒，不愿意出手相救，赵姬的说客审食其也不敢尽力向吕雉争取，赵姬忧愤无言，最后在狱中自害身亡，刘长难忘此仇，起兵的意愿甚为强烈，但可能在淮南丞相北平侯张苍的劝阻下没有起兵。刘长和刘恒均为刘邦庶子，刘长被否决的原因除了比刘恒小五岁外，主要为他的个性刚毅跋扈，大臣担心难以辅佐，另由于刘长乃由吕后养大，恐对吕后仍有感情。极力反对拥立刘长的人，很可能就是张苍。
第四位候选人为刘恒，他被选为皇位继承人的原因可能有如下几点：刘恒为刘邦第四子，是刘邦当时还在人世的二子中年龄最长，继承皇位的正当性较高。刘恒在诛吕政变时没有起兵，一方面符合陈平等人反对擅自起兵的要求，另一方面他在诛吕政变中无功正可突出陈平等人拥立的功劳。刘恒向来听命中央，而且为人仁爱孝顺，个性宽容谦厚，易为大臣辅佐。刘恒的母亲薄夫人为人谨慎善良，可以避免外戚跋扈事件重演。此外，刘恒长期深处边陲，对匈奴的威胁有深刻认识。刘恒因为政治上的可接受度最高而被功臣列侯选为皇帝人选。
当功臣派和刘氏宗族代表商议几天，选定刘恒为继位人选后，立即派人赴代国请他速入长安即位，但当刘恒接到消息之后，并没有马上启程入京，而是做了下面五件事：
(一)群臣辩论：刘恒遍问代国众臣意见，郎中令张武一派认为应先静观其变，不宜贸往，理由是京中各大臣，不但懂兵，且多谋诈 ；中尉宋昌一派却觉得此为天赐良机，应立即进京，理由有四：汉得天下是天意，刘姓天下坚如磐石，民心思稳，刘恒是不二人选 ；
(二)与母商议：刘恒只好与母亲薄姬商议此事，仍然没有结论；
(三)占卜吉凶：于是找人占卜吉凶，结果是 "卜之龟，卦兆得大横" ，卦象显示是上上吉，显示代王可成为天子；
(四)派舅商讨：刘恒仍不放心，于是派遣其舅薄昭前往长安与周勃等大臣们协商，在得到周勃等强力保证后，迅速向刘恒报告：“可以相信，不用怀疑”。至此，刘恒才笑着对宋昌说，果然像您说的那样，应该进京，于是在宋昌陪同之下，只带着六个随从进京。
(五)再探虚实：等到走到离京城不远的地方，刘恒再度派宋昌骑快马进京观察局势，等到宋昌来到灞桥，看见丞相陈平率领百官等在那里准备迎接，待宋昌回禀刘恒后，刘恒这才安心地乘车来到灞桥，和大臣们见面。
(一)面折周勃：刘恒来到灞桥，看见百官正等著迎接他，忽然间，太尉周勃走上前来，对宋昌说道：“我有话想和代王私下里谈谈”，(一说周勃本想私呈玉玺给刘恒)，不料，宋昌竟回答说：“您如果有公事要禀奏，现在就当着百官的面说；如果您有私事要说，王者没有私下之言。” 宋昌直接让在诛灭诸吕和支持刘恒继位中最有功劳的周勃，碰了一个大钉子，此时刘恒没有说话，也就是表明刘恒是默许宋昌。刘恒之所以敢如此对待周勃，一则避免了私收玉玺，造成日后产生得位不正的隐患，再则说明此时他已经笃定自己可以稳登帝位。
(二)辞让登基：周勃在碰了钉子之后，于是跪了下来，呈上皇帝的符玺给刘恒，不料，刘恒却说：“请大家到我在京中的邸居去商量这件事”，等大家到了代王邸居后，他接着又说：“接受皇帝位这么重大的事，我德薄，承受不起，还是请我叔父楚王刘交进京来商议一下，我实在是不敢当！” 刘恒为什么这么做呢？ 这就是刘恒政治智慧的高明之处，因为刘恒是中国历史上第一位被推选出来的皇帝，他之前只有四位皇帝(秦始皇，秦二世，汉高祖，汉惠帝)，还从来没有人遇过这种情形，刘恒可谓是首开历史先例，群臣一再恳请，刘恒一再辞让，最后刘恒才勉为其难的说：“那我就恭敬不如从命了，勉强接下这个皇位重担”，时年才廿三岁的刘恒，最终在大臣们的恳请之下，答应接下帝位。
(三)清宫即位：刘恒在大臣们的拥戴之下，勉强愿意当皇帝，但是，当时在皇宫中还有一个后少帝，于是太仆夏侯婴和东牟侯刘兴居 带人拘捕汉后少帝刘弘 ，再迎接刘恒入未央宫 。当天晚上有关单位将刘弘、梁王刘泰、淮阳王刘武、恒山王刘朝等四人，废黜并杀害之 。史书并无记载到底是谁下令处死了刘弘等四兄弟，成了公案。
(四)彻夜运筹：就在汉文帝继位的第一天晚上，他下了三道诏书，既保障了自己人身安全，也稳定了局势：
第一道，任命宋昌为卫将君，统帅京城的南军和北军，也就是夺了周勃戍守京城的军权；
第二道，任命张武为郎中令，即皇宫的警卫司令；
第三道，对于拥立他的功臣，跟随高祖开国的功臣，均与赏赐；对于被吕后贬斥的刘姓王公，恢复爵位封地，用拢络手段巩固其帝位，并大赦天下，百姓每人加一道军功爵，单身女子和每一百家赠给牛酒，允许百姓可以畅饮酒五天(按汉初法令，百姓是不可以私下喝酒)。
刘恒任代王时，有位代王王后，生有四子，代王妃死在平定诸吕之乱后，刘恒赴长安前；在刘恒登基后没几个月，四个皇子相继去世 ；刘恒登基次年正月，就有人请他立太子，最后立了八岁的庶长子刘启。
刘恒是在九月底登基，到翌年正月立太子，不过三个月，短短三个月之内，四个嫡子就全部过世，原因令人起疑。加上正史对代王王后的记载很少，连她的姓氏都没有记录。试想，最为一代帝王的正妃，居然死后在《史记》中都没有留下任何资料，也没有追封任何封号，合理猜测，这个代王妃应是吕氏家族成员，这也可能就是刘恒一直没有遭到吕后毒手的原因之一。刘恒为了向周勃、陈平等人表明自己的立场，而选择杀死代妃，也是合理推论，而且在刘恒登基之后，短期内杀死自己四个与吕氏有血缘的儿子，目的应是让拥立他的群臣放心，即以后继位者绝对不会和吕氏有任何关连，也不会为代妃复仇而秋后算账。刘恒为了取得皇位，并坐稳皇位，杀正妻弑稚子，所付出的代价，不可谓之不惨痛。而在刘恒登基的当天晚上，刘恒一边颁立诏书大赦天下，另一边有关人等忙着诛灭梁、淮阳、常山王及少帝四人于府邸 ，也就是立刻将刘恒的四个亲侄子给杀了。
汉初，高祖刘邦很重视总结秦朝灭亡的教训，提出休养生息，不断降低税收标准。田赋的税率降为十五分之一 。在其他税赋方面汉初也进行了调整，如规定口赋的标准为120钱，较秦朝的180钱也进一步降低。
汉文帝在经济方面执行了“轻徭薄赋”的政策，一再降低税赋标准，不仅减轻了百姓负担、改善了民生，而且极大地促进了经济的发展，开创了中国封建王朝的第一个治世。除此，还有另一个考虑：汉朝封国制与郡县制并行，当时封国的权力都很大，在经济上更是如此，比如封国可以自收自支田租，收取多少也可自定，这样就形成了封国与朝廷直辖地区暗中争人、争利的局面。汉文帝免除田租的政策也有增强朝廷直辖地区吸引力、削弱封国势力的考虑。
根据记载，汉文帝继位之初百姓生活的情景：“春耕夏耘，秋获冬藏，伐薪樵，治官府，给徭役。春不得避风尘，夏不得避暑热，秋不得避阴雨，冬不得避寒冻。四时之间，亡日休息”。即一年四季不停劳作，应付各种朝廷事项 。所以文帝即位后，继续将“轻徭薄赋”的政策延续发展。
文帝于前元十二年(公元前168年)：下诏先是将田租税率减半，按“什五税一”减半收取，即“三十税一”，就是按照三十分之一征收 ，之后更是在第二年(公元前167年) 6月下诏，正式免除全国田租 ，这也是中国古代历史上第一次免除农业税。这项免税政策一共执行13年，不仅极大减轻了百姓负担、改善了民生，而且极大地促进了经济的发展，开创了中国封建王朝的第一个治世：文景之治。一直到景帝继位后才恢复成“三十税一”的标准收取田租，以后成为定制。
另一个税收大项，口赋，也由120钱降为40钱 。
在徭役方面规定，将成年男子每年都要服的徭役改为3年服一次 。这些标准不仅较秦朝有了极大的降低，同时也较刘邦及其后的惠帝等在位时期明显下降。
据估计，秦二世时人口约2,000万，经过秦末战争，到汉高祖初年是中国人口降至1,400万左右，汉文帝在位时人口又迅速增加到3,100万。免除田赋，轻徭薄赋有效改善了百姓生活，促进了经济的发展，经济发展又促进了人口增长，朝廷其他税收，比如作为“人头税”，按照人口征收的口赋虽然标准降低了，但人口增加，这项收入实际是增加了。
公元前167年5月，文帝因“淳于意案”，淳于缇萦上书救父，发布了废除肉刑，包括：黥（刺面涂墨）、劓（割鼻）、刖（砍断脚趾）的诏书 。并责成丞相张苍、御史大夫冯敬等负责修改刑律。同年，颁行新刑律规定：黥刑，改为递去头发，以铁束颈服刑四年；劓刑，改为打三百板子；斩左趾，改为打五百板子；对于那些犯斩右趾以及杀人自首、官吏贪赃枉法、监守自盗等罪，于判刑之后又犯笞刑罪者，一律弃市处死；而对于判处其它各等徒刑，在一定年限内无逃亡等行为的，则可相应递减刑罪，直至释放免刑为庶人 。史书称，从此以后社会“风气笃厚，禁网疏阔，刑罚大省”，以至一年之中仅“断狱四百，有刑错之风焉。”；而“缇萦救父”的孝行事迹在历史上被广为传颂，东汉著名史学家班固曾由衷地赞叹道：“百男何愤愤，不如一缇萦！”
文帝废除肉刑，既顺应了民心，又为农业生产保全了更多的劳动力，有利于自身的统治，合乎历史发展的潮流。而少女缇萦为救父不畏艰难和强权，勇敢地上书皇帝，又为汉文帝废除肉刑提供了契机，最终促成了肉刑的废止。汉文帝是中国历史上第一个废除肉刑的皇帝。废除肉刑，作为中国刑罚史上著名的改革措施而引人注目，是刑罚制度发展过程中的一项重大历史进步，是刑罚制度从极端野蛮残酷，逐渐过渡到相对人道的一个划时代的重要里程碑。
汉文帝本人十分注重节俭。古人原先多穿草鞋，汉文帝时已有布鞋，而汉文帝穿着草鞋就上殿理政 。不仅如此，汉文帝还经常穿“娣衣”，是一种由质量较次的丝物做的衣服，衣服破了就缝缝补补再穿。对身边的人也要求严格，比如规定嫔妃们衣服的下摆不准拖到地上，以节约衣料，帐子上不准带有刺绣、花边。
汉文帝规定对80岁以上的老人每月按标准发给米、肉、酒等生活品，90岁以上增发一定的麻布、绸缎和丝棉。
济北王刘兴居因为兄长齐王刘襄没当成皇帝，心怀不满。前元三年(前177年)，趁匈奴右贤王大举入侵，丞相灌婴率兵讨匈奴，文帝屯驻太原。刘兴居趁机起兵反朝廷。文帝知道后，回长安，任命柴武为大将军讨伐济北王刘兴居。前177年，刘兴居失败，自杀。而与刘兴居一起叛乱的则都予以赦免。
前174年，淮南王刘长勾结匈奴、闽越谋反一事败露，丞相张苍领群臣要求文帝处死刘长。文帝只废其王爵，发配蜀郡严县的邛莱山，并且发还他十个爱妾，并给予每天五斤肉、两斗酒为家用。大臣袁盎反对这个处罚，认为刘长性情刚烈，不堪屈辱，必定会在途中死去，让天下讥讽皇上杀了弟弟。汉文帝不相信，说只是想给刘长一点教训。刘长果然因为不堪屈辱，绝食自杀而亡。
文帝登基之后，除了对内要巩固权力，维持稳定，同时，还要面对来自南北的威胁。由于国力还尚薄弱，几经斟酌，文帝决定先解决南边的南越国王称帝问题，再处理北方的匈奴问题。
南越国其实来自秦始皇时，派驻在南越的南越兵团，秦二世时，天下大乱，时任南越兵团首领任嚣虽然病危，但眼光独到，看见独立契机，于是告诉当时龙川县令赵佗，可以趁机并吞南海郡(广东)、桂林郡(广西)、象郡(今越南北部)，独立成国 ，后秦亡，赵佗遂自立为南越国武王。
高祖称帝后，高祖十一年派陆贾招抚赵佗为南越王，赵佗称臣 ；后至吕后时，禁止输送铁器入南越，赵佗遂自称南越武帝；文帝即位后，再派陆贾为大中大夫招抚赵佗，赵佗于是去除帝号归顺，文帝大悦 。
我们知道，汉初由于国力尚且薄弱，无法有效解决来自匈奴的威胁，北方匈奴的问题直到汉武帝的时候，才得到解决。文帝在位期间，来自北方匈奴的威胁，远远大于来自南方的威胁。文帝在位期间虽然没有解决匈奴的问题，但是靠着和亲的外交手段和佐以武力防备，已经最大程度的减少国家和人民生命和经济上的损失。
(一)单于的频繁更换：文帝在位23年之间，正是单于更换最频繁的时期，经历了三代单于更换：冒顿单于、老上单于、军臣单于，每次变更，都引起了大规模战争。
(二)连年入侵：自继位第三年，至文帝过世，在位23年就有21年，三次大规模入侵：
(1)汉文帝前元三年(前177年)，冒顿单于在位，匈奴右贤王进入河南地 ；
(2)汉文帝前元十四年(前166年)，老上单于率领十四万骑兵，入侵朝那、萧关 ；
(3)汉文帝后元六年(前158年)，军臣单于六万骑兵入侵上郡、云中郡 。
(三)中行说的出现：
中行说是燕人，后担任宫廷宦官。前174年，匈奴老上单于继位，汉文帝派皇族公主前往匈奴和亲，又派中行说随同辅佐公主。中行说不愿接受这个任务但被强迫前往，临行前他说：“如果一定要让我去的话，我将成为汉朝的祸患。”果然中行说一到达匈奴后立即投靠老上单于，并深得单于的信任。
中行说造成的伤害有四：
(1)协助匈奴破解五饵之术：“三表五饵”是西汉贾谊针对北方匈奴问题提出的防御策略。贾谊认为和亲并不能制止匈奴侵扰，因而提出儒法结合的战略思想，即“德战”：“以厚德怀服四夷”，辅以“三表、五饵”之术。贾谊认为，只要实行他的“三表”、“五饵”的策略，便可以争取匈奴的民众，孤立单于，并进而降服单于。以立信义、爱人之状、好人之技为“三表”；以赐之盛服车乘、盛食珍味、音乐妇人、高堂邃宇府库奴婢、亲近安抚为“五饵”。
(2)造成匈奴自大意识：中行说教导单于，除了在称谓上，自称是“天地所生日月所置匈奴大单于”，在对汉皇帝的书信尺寸上，也加广、加大、加长，以求压过汉皇。
(3)夸赞匈奴习俗：匈奴习俗有父死子娶继母和兄死弟娶兄嫂，汉使批是乱伦，中行说反驳汉使说，这除了可以维持家族血统纯正，还可以更好地照顾未亡人。
(4)出卖汉朝军事情报：文帝前元十四年(前166年)，老上单于率领十四万骑兵，入侵边境；在中行说的协助之下，匈奴出奇兵火烧回中宫，侦察兵还一路打到甘泉宫，不但在军事上、经济上的造成伤害，更在心理上造成震撼 ，虽然汉文帝派了几路大军去迎战，但匈奴还是在塞内停留了月余才撤兵，并没有对匈奴造成什么影响 。
(一)和亲外交：和亲是基本国策
(二)出兵为辅：(1)汉文帝前元三年(前177年)，匈奴右贤王进入河南地时，汉文帝除亲临北部边疆代国的都城太原，并果断派丞相灌婴率领八万五千骑兵迎战，此战因右贤王退兵，双方并未交战。(2)汉文帝前元十四年(前166年)，老上单于率领十四万骑兵，入侵朝那、萧关，汉文帝乃遣三将军军陇西、北地、上郡，中尉周舍为卫将军，郎中令张武为车骑将军，军渭北，车千乘，骑卒十万。这次汉文帝本想御驾亲征，后被皇太后劝阻，于是以东阳侯张相如为大将军，成侯赤为内史，栾布为将军，击匈奴。匈奴遁走。(3)汉文帝后元六年(前158年)冬，军臣单于六万骑兵入侵上郡、云中郡，汉文帝以中大夫令勉为车骑将军，出兵飞狐；故楚相苏意为将军，出兵句注；将军张武屯兵北地；河内守周亚夫为将军，居细柳；宗正刘礼为将军，居霸上；祝兹侯军棘门：以备胡袭。经过数月，胡人退去后，汉亦罢兵。
汉文帝与其儿子汉景帝统治时期合称为文景之治，奉为贤明皇帝的典范。此外，汉文帝在位时，存在诸侯王国势力过大及匈奴入侵中原等问题。汉文帝对待这些问题采取的是异常谨慎而且又有效的手法。对待诸侯王，文帝采取以德服人的态度，小错不纠，在中央弱势的时候成功安抚了各地蠢蠢欲动的诸侯，为后来汉景帝处理七国之乱造就了一批忠心耿耿的诸侯王和大臣。最重要的两个大动作是：安抚吴王，使得吴王在最年富力强的时候没有假借丧子之仇反叛；在齐王死后将齐国一分为七，既满足了齐王的儿子们称王的需求，为自己赢得了贤德之名，又消除了最大的一个诸侯国齐国。假如文帝的谨慎稳重的做法被一直持续下去，汉朝也就不会发生后来的七国之乱，诸侯王问题亦有希望能够和平解决。
文帝与其妻子窦皇后，其子景帝都爱好黄老之术，假托黄帝老子思想，以道家的清静无为为治世方法，文景两世与民休息，轻刑罚减赋帑，文帝本身亦恭行仁孝，生活质朴简约，是中国历史上少有的贤君之一。
西汉末年的儒家学者刘向曾经回答汉成帝询问，评价文帝“本修黄、老之言，不甚好儒术，其治尚清净无为，以故礼乐庠序未修，民俗未能大化，苟温饱完给，所谓治安之国也”、“（讼狱）治理不能过中宗（汉宣帝）之世”、“似不及中宗之世，不可以为升平”，但认为文帝能礼待劝谏者，“文帝礼言事者，不伤其意，群臣无小大，至即便从容言，上止辇听之，其言可者称善，不可者喜笑而已”。
道德方面，文帝亦曾经亲自为母亲薄氏尝药，深具孝心，在《二十四孝》里被排在第二位。
文帝奉养其母薄太后，极为孝顺，从不怠慢，当他还是代王的时候，有一次母亲患病，病了三年之久，文帝亲自殷勤看护，在侧侍候，目不交睫，衣不解带，每逢煎好汤药，如非亲自尝试，未敢拿与母亲服。 文帝孝顺母亲，因而仁孝声名传遍于天下，得到人人之赞颂。
诗曰：仁孝闻天下。巍巍冠百王。母后三载玻。汤药必先尝。
淳于缇萦，西汉临淄人。前167年她上书汉文帝，为其即将受刑的父亲仓公求情，文章情辞恳切，打动了汉文帝，使其废除了残忍的肉刑。缇萦因此事而闻名，其孝义事迹“缇萦救父”也成为一个家喻户晓的故事。
其上书全文如下：“妾父为吏，齐中皆称其廉平，今坐法当刑。妾伤夫死者不可复生，刑者不可复属，虽复欲改过自新，其道无由也。妾愿没入为官婢，赎父刑罪，使得自新。” 此案，也成为汉文帝日后废除肉刑的开始 。
班固有五言古诗《咏史》赞曰：“百男何愦愦，不如一缇萦。”
汉文帝重用邓通，“赏赐通巨万以十数”，又将蜀地的铜山赐给邓通，准许他任意铸铜钱，史称“邓氏钱布天下，其富如此”。因为邓通曾经在文帝在位时得罪过太子刘启，所以文帝驾崩之后，即位的汉景帝刘启罢免邓通，并且没收其全部家产，最后邓通因为穷困而饿死在蜀地（传说是雅安）。
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