可重复刻录光碟（Compact Disc ReWritable；CD-RW）的记录层是一种相变合金，跟CD-R中的染色聚合体不同。在一片新的CD-RW中，相变合金以一种高反光性晶体形式存在，当红光高功率镭射光束对相变合金加热，被加热的部分便会变得黯淡无光，这就相当于一般光碟上的微坑。如果再次用红光高功率的镭射加热相变合金，它又会变回晶体，这样就可以再次写入资料，这无形中提升了存储备份的使用价值，但由于材料的特性关系，所以其改变次数有所限制，大约在一千次左右，以后期对镭射光的反射率只有15%，远低于CD-R的65%，在此情况下只有使用MultiRead功能的光驱才能正常读取。
和CD-R不同，不同刻录速度的CD-RW刻录机／碟片分为不同的规格，现有四种（见附表）。标为某一规格的碟片只能在相同或更高规格的刻录机刻录，例如标为High Speed的碟片只能在High Speed或更高规格的刻录机刻录。但这套规格不是绝对能向下相容的：例如标为Ultra Speed的烧碟机未必能刻录原来规格的碟片，或支持得不完整，如只能刻录4x的碟片、却不能刻录2x的碟片。
