贝拉克·奥巴马原是美国伊利诺伊州资深参议员，在2007年2月10日于伊利诺伊州首府春田市的旧州议会大厦遗址宣布他申请成为第44任美国总统的候选人，寻求民主党提名他参选2008年美国总统选举。他的竞选运动在首次投票就报捷──2008年1月3日举办的艾奥瓦州民主党党团会议初选由他获胜。不过他在2008年1月8日于新罕布什尔州个人投票初选则屈居第二。此次民主党总统初选异常激烈，很长一段时间内奥巴马与希拉里·克林顿二人僵持不下。直到2008年6月才决出胜负。6月3日，奥巴马宣布已在初选中击败希拉里；6月7日，希拉里宣布退出初选，呼吁选民支持奥巴马成为美国总统。
奥巴马在2004年的民主党全国大会发表的演说暗示他将会参加将来的美国总统竞选。他在2004年美国伊利诺伊州参议院选举（英语：United States Senate election in Illinois, 2004）中获胜后，他对参选美国总统竞举的欲望更强。不过那时他却告诉记者：“I can unequivocally say I will not be running for national office in four years.”（我可以绝不含糊的说我不会在4年内参选总统）。
不过在2006年10月于电视节目《Meet the Press》的访问，奥巴马改口指他有机会参选美国总统。伊利诺伊州的参议员理察德·杜宾（英语：Richard Durbin）和伊利诺伊州审计员丹尼尔·海恩斯（英语：Daniel Hynes）早已表示提倡奥巴马参选第44任美国总统。
在2007年1月16日，奥巴马在其个人网站发表影片，表示他早己成立一个“总统勘探委员会”。在同年2月10日，他正式宣布他申请成为第44任美国总统候选人。
2007年3月，奥巴马在“Yahoo! Answers”（Yahoo! 知识+的美国版）发表题为《How can we engage more people in the democratic process?》（如何吸引更多人参与民主运动？）的问题，回复量超越17,000个。
2008年1月26日，民主党南卡罗来纳州初选中，奥巴马以得到约55%的选票获胜。而对手希拉里则获得27%的选票，落后于奥巴马。爱德华兹取得了18%的选票，得票排名第三。分析显示，南卡罗莱纳州的黑人选民占选民总数的一半，从得票比例来看，奥巴马获胜主因是赢得了南卡罗莱纳州主要人口，黑人选民的支持。
2008年2月5日，超级星期二中，奥巴马胜出的州份包括亚拉巴马州、科罗拉多州、康涅狄克州、特拉华州、乔治亚州、印第安纳州、伊利诺伊州、堪萨斯州、明尼苏达州和北达科他州。
2008年2月9日，路易斯安纳州初选、内布拉斯加州、华盛顿州、美属维京群岛党团会议中，四个州份均由奥巴马胜出。BBC记者库马拉沙米认为，奥巴马这次轻易获胜对大局左右不大，但还是能让他重建声势。
2008年2月12日，维吉尼亚州、马里兰州、华盛顿特区初选中，奥巴马均于这三州内胜出。根据初步统计结果，奥巴马在弗吉尼亚州赢得64%的选票，而对手希拉里则只得到36%的选票。分析显示，奥巴马在弗吉尼亚州赢得三分之二男性选民以及近60%女性选民的支持。在马里兰州，奥巴马赢得60%的选票。希拉里的得票率只有37%。在华盛顿特区方面，优势更为明显，奥巴马赢得75%的选票，而希拉里的支持率只有24%。
2008年3月4日民主党初选中，奥巴马赢出佛蒙特州，而他的对手希拉里则在德克萨斯州、俄亥俄州、罗德岛州初选胜出。
2008年3月9日奥巴马在怀俄明州民主党预选中战胜希拉里。 据统计，奥巴马的支持率为61%，而希拉里的支持率只有38%。怀俄明州总统预选只产生12名参加民主党全国代表大会的代表，对选举局面没有起任何关键作用。奥巴马拿下怀俄明7个席位，而希拉里只获得了5席。
2008年3月11日奥巴马赢得密西西比州总统预选。 分析显示，密西西比州黑人人口占全州人口的37%，是美国黑人人口最多的州。根据福斯电视网的出口民调，11日到场投票的选民中，一半是黑人，其中91%黑人表示把票投给了奥巴马。
2008年5月3日，美国海外领地关岛初选中，奥巴马胜出，仅以７票优势险胜对手希拉里。根据计票结果，奥巴马和希拉里分别获得２２６４张和２２５７张选票。 目前，奥巴马和希拉里获得的全国代表大会代表席位数分别为１７３４席和１５９７席。
2008年5月6日，北卡罗来纳州、印第安纳州初选中，奥巴马在北卡罗来纳州初选中获胜，而对手希拉里则赢得了印第安纳州初选。北卡罗来纳州６２％的计票结果显示，奥巴马以５６％的得票率领先希拉里１４个百分点。 奥巴马现在已取得1840.5张党代表票，领先希拉里的1684张，距离要出线的2025张还差184.5张。
2008年5月20日，肯塔基州、俄勒冈州初选中，奥巴马在俄勒冈州中胜出。点算85％的选票后，奥巴马得票率为58％，希拉里得票率为42％。奥巴马现时得到1956张党代表票，包括“超级代表”票，而希拉里获得1776票。奥巴马距离提名门槛2025票还差69票。
2008年6月3日，奥巴马在明尼苏达州圣保罗举行的集会上宣布自己稳获民主党总统候选人提名资格。根据美国媒体计算，截至当日晚，奥巴马已经获得了2129个代表席位，战胜前第一夫人、纽约州参议员希拉里。 在50个州预选中、共经历26场辩论并耗费4.35亿美元之后，美国民主党两位主要总统竞选人终于分出胜负。
2008年8月23日，奥巴马宣布由65岁的德拉瓦州资深参议员乔·拜登成为民主党的副总统候选人。奥巴马竞选网站的声明说：“拜登带来了大量的外交政策经验，让人钦佩的跨党派阵营合作记录，还有直接的办事模式。”有分折认为拜登的外交经验有助奥巴马执政，但选择政坛老手为竞选伙伴，将削弱奥巴马强调变革的正当性。
美国国务卿赖斯赞扬拜登是一位杰出政治家，以参议院外交委员会主席及资深参议员的身份，对国务院外交工作的支持不遗余力，是一个真正的爱国者。
2008年8月28日，奥巴马在丹佛Invesco露天足球场接受民主党总统候选人提名，成为美国两党历史上第一位黑人总统候选人。而这一天亦是马丁·路德·金恩在华盛顿林肯纪念堂前演讲“我有一个梦”的四十五周年纪念日。奥巴马还在演讲中勾画了他的执政蓝图。直言当选美国总统后，会对低收入家庭实行减税政策，在十年内让美国摆脱对石油进口的依赖，毫不犹豫地维护国家安全，会负责任地立即结束在伊拉克的军事行动，会对通过强硬、直接的外交防止伊朗获取核武器，与其他国家建立合作关系、共同应对诸如恐怖主义、核武器扩散、贫困、气候变化和疾病等二十一世纪的挑战。
科西(Jerome Corsi)在最新出版的新书中《奥巴马国》(The Obama Nation)，大揭奥巴马疮疤，指他暗地里是一个穆斯林、黑人好战分子、而且曾经吸食可卡因。奥巴马的竞选阵营逐点作出反驳，指责科西无的放矢，大话连篇，目的只是要中伤奥巴马。
由于奥巴马曝光过度，选民似乎已开始对他生厌，并出现“奥巴马疲劳症”的迹象。较早前奥巴马访问中东及欧洲，成功掀起一阵旋风，但热潮过后，美国选民由于听得太多有关奥巴马的新闻，开始感到有点疲劳轰炸。
截至2008年3月底，奥巴马阵营的户口内有5100万美元，其中只有900万美元留待11月大选之用。 截至2008年7月，奥巴马已筹得5100万美元竞选经费。奥巴马阵营指出，上月有逾65000人新的捐款人捐款给奥巴马，令阵营的捐款人人数达到逾200万，而阵营现有的经费有6580万美元
奥巴马在社交网站Facebook和Twitter 开了一个账户，版面很受欢迎。
